埃及在距今5000年前，就有人用芦苇笔写在莎草纸上写字。那时的纸莎草写成的只能是卷轴，而不是装订成册的书籍。这给阅读带来诸多不便。
欧洲最早使用的是埃及传入的莎草纸。此后很长一段时间使用羊皮纸，芦苇笔也为鹅毛笔所代替。3世纪—4世纪，出现了册子本。5世纪时，完全替代了卷轴。
在古希腊和古罗马时代，作家们并不亲自执笔，而是由秘书代写。
进入中世纪，大量的教士成为专职抄写人员。美轮美奂的泥金装饰手抄本，内容大多为《圣经》，由鹅毛笔写在羊皮纸上，并有精美的微型画作为装饰。最早为爱尔兰和英格兰在4世纪—6世纪抄写。在卡洛林文艺复兴时期、及至文艺复兴时期，均有大量的抄写。这些设计精良的手抄本，对后世的书籍装帧设计和字体设计，都产生了很大的影响。其一丝不苟的严谨精神，亦令人肃然起敬。皇家手稿使用的羊皮纸，往往是染作紫红色、黑色，涂上金箔，并以金色或银色墨水书写的。
11世纪末，随着第一批大学的建立，手抄书从教士阶层走向民间。而中国的印刷术在14世纪才传到西方。[1]
在现代，印刷术已普及，但因为某些禁忌，有的书没有正式印刷出版，而以手抄方式传播和保存。它们往往是地下文学、次文化。当电脑和复印机普及以后，几乎没有人再用手抄写了。[1]
印刷术未发明前，手抄本是主流的文化传播方式。 手抄本
东汉时期，出现了成熟的造纸术。唐朝7世纪，已出现雕版印刷术。但在古代，印刷出版的书仍是少数。大量的个人作品，是用手抄的形式留存的。文房四宝是每个文人书房里必备的书写工具。书法也是士大夫的必备素养之一。中文古典典籍按照书写、还是印刷而成，区分为“抄本”和“刻本”两种。“抄本”即“手抄本”的简称。名家抄本具有更珍贵的收藏价值。
《红楼梦》最初就是以手抄本的形式流传的，《永乐大典》和《四库全书》也是人工抄写的。现存最古老的抄本，为西晋元康六年写的佛经残卷。现存最古老的手抄本古兰经，成书年代可能在8世纪－13世纪，被撒拉族人视为“民族的传世之宝”。
明清手抄本小说
被称为“中国古代十大手抄本”的明清小说，都一定程度上涉及淫秽狎亵：《海上花魅影》（清）袁枚抄本；《山水情》（明）高濂抄本；《双和欢》（清）吕天成抄本；《玉支肌》（明）沈德符抄本；《锦香亭》（清）李渔抄本；《雨花香》（清）纪晓岚抄本；《春消息》（明）文震亨抄本；《锦绣衣》（明）沈三白抄本；《人间乐》（明）田芝衡抄本；《归莲梦》（明）杨慎抄本。
文革手抄本
文革时期，只有少量书籍允许出版，但有一批以侦破和反特故事为主的手抄本文学在地下流传。流传最甚的时候，是1974年、1975年。当时，社会广为流传的手抄本有300多种。其中，张宝瑞的作品占到二十多种。他被誉为“东方007”。许多读者因传抄这些小说，而受到过批斗，乃至被以“流氓罪”劳动教养。流传最广的作品有：张扬《第二次握手》（70年代末由中国青年出版社出版，并被改编成同名电影公映）、《绿色的尸体》、《梅花党》（后公开出版）、《一双绣花鞋》（80年代末改编为电影《雾都茫茫》，2000年出版）、《余飞三下南京》（即《叶飞三下南京》）、《少女之心》(《曼娜回忆录》)等。手抄本的出现，实际上是对“四人帮”文化专制的一种叛逆行为。除了阅读所带来的欢愉，它是一种群体劳动，一种自由的文学创作，一种精神上突破禁忌的地下探索。