工业革命也称产业革命。工业革命的标志是蒸汽机的使用。英国人瓦特在已有蒸汽机的基础上，发明了高效能蒸汽机。19世纪40年代，整个欧洲和美国都普遍使用了蒸汽机。蒸汽机带动着纺织机、鼓风机、抽水机、磨粉机，造成了纺织、印染、冶金、采矿的迅猛发展，创造了人们以前难以想象的技术奇迹。
蒸汽机的出现和广泛使用，也推动了其他工业部门的机械化，引起了工程技术上的全面改革。在工业上，导致了机器制造业、钢铁工业、运输工业的蓬勃兴起，初步形成了完整的工业技术体系；在科学上，促进了热力学理论的建立。工业革命是一场以技术革命为中心内容的社会变革，在这场变革中，科学技术扮演了举足轻重的角色，造成了社会生产力的巨大进步，第一次凸显了科学技术的生产力功能。
19世纪，伴随着电磁学理论的进展，工程技术专家敏锐地意识到电力技术对人类生活的意义，纷纷投身于电力开发、传输和利用方面的研究。
1834年，第一台实用电动机诞生，电动机进入了实用化阶段。与此同时，发电机也处在研制阶段。
早期的一台发电机基本上只能供一家或几家照明用，后来，发电机的功率越来越大，供电范围越来越广，企业家们便建起了发电站，于是产生了远距离输电的技术问题。1882年法国的一位电气技师建造了世界上第一条远距离直流输电实验线路。1890~1891年，从法国劳芬到德国法兰克福架起了世界上第一条三相交流输电线路。随着交流技术的不断发展完善，交流输电为电力工业的发展开辟了广阔的前景。
电力革命是继工业革命之后的第二次技术革命，它给人类社会带来了巨大的进步。首先，电力革命再次大大促进了社会生产力的发展。其次，电力革命深刻改变了人类的生活。再次，电力革命使产业结构发生了深刻变化。电力、电子、化学、汽车、航空等一大批技术密集型产业兴起，使生产更加依赖科学技术的进步，技术从机械化时代进入了电气化时代。
从40年代末起,开始了以电子计算机、原子能、航天空间技术为标志的第三次科学技术革命。这场震撼人心的新科技革命发源于美国,尔后迅速扩展到西欧、日本、大洋洲和世界其他地区,涉及到科学技术各个重要领域和国民经济的一切重要部门。从70年代初开始,又出现了以微电子技术、生物工程技术、新型材料技术为标志的新技术革命,其规模之大、速度之快、内容之丰富、影响之深远,在人类历史上都是空前的。了解这次科技革命发生的背景,掌握其特点及影响,对于深刻认识科学技术的发展与世界命运和人类存亡的关系问题大有益处。第三次科技革命是在第二次世界大战后特定的历史背景下产生的,是世界各国经济、政治、文化、军事等因素相互作用的结果。