从广义上讲精油是指从香料植物或泌香动物中加工提取所得到的挥发性含物质制品的总称。但日常使用的精油是指用水蒸汽蒸馏法，或压榨法，或冷磨法，或干馏法，从香料植物中所提取到的含香物质的制品，这些制品在常温下多呈液态，只有少数品种呈固态。
精油是从植物的叶子、花朵、种子、果实、根部、树皮、树脂、木心等部位以水蒸汽蒸馏法、冷压榨法、脂吸法和溶剂萃取法提炼出来的，具有高浓度芳香和挥发性的物质。除了植物某一部分可萃取出精油之外，有些植物可在好几个部位萃取出精油，例如，苦橙就可以从花苞、叶子及果实3个部位萃取出精油。
并不是所有的植物都能产出精油，只有含有香脂腺的植物才可能产出精油。不同植物的香脂腺分布有区别，有的是花瓣、叶子、根茎或树干上。将香囊提炼萃取后，即成为我们所称的“植物精油”。精油里包含很多不同的成份，有的精油，例如玫瑰，可由250种以上不同的分子结合而成。 精油具有亲脂性，很容易溶在油脂中，因为精油的分子链通常比较短，这使得它们极易渗透于皮肤，且借着皮下脂肪下丰富的毛细血管而进入体内。精油是由一些很小的分子所组成，这些高挥发物质，可由鼻腔粘膜组织吸收进入身体，将讯息直接送到脑部，通过大脑的边缘系统，调节情绪和身体的生理功能。所以在芳香疗法中，精油可强化生理和心理的机能。每一种植物精油都有一个化学结构来决定它的香味、色彩、流动性和它与系统运作的方式，也使得每一种植物精油各有一套特殊的功能特质。
植物精油的历史可以追溯到古代中国、埃及、阿拉伯和希腊等。精油在“三皇五帝”时期就有神农氏尝尽百草之说，这也是最早将植物用于医药领域的史料。三国时期名医华陀，用绛囊盛、安息香来防治传尸、肺痿、时气等疾病。
纯天然的植物精油都有以下主要功能：
嗅觉神经
气味芬芳，自然的芳香精油进入脑部后，可刺激大脑前叶分泌出内啡肽及脑啡肽两种荷尔蒙，使精神呈现舒适的状态。而且不同的精油可互相组合，调配出自己喜欢的香味，不会破坏精油的特质，反而促进精油的功能。
皮肤系统
杀菌作用、抗炎作用、愈合作用、除臭作用、镇静作用、驱虫作用、柔润细腻皮肤；
呼吸系统
加强呼吸道的免疫功能、发汗或解热作用、化痰作用；
消化器官