因为干散货船的货种单一，不需要包装成捆、成包、成箱的装载运输，不怕挤压，便于装卸，所以都是单甲板船。总载重量在50000吨以上的，一般不装起货设备。由于谷物、煤和矿砂等的积载因数（每吨货物所占的体积）相差很大，所要求的货舱容积的大小、船体的结构、布置和设备等许多方面都有所不同。因此，一般习惯上仅把装载粮食、煤等货物积载因数相近的船舶，称为散装货船，而装载积载因数较小的矿砂等货物的船舶，称为矿砂船。
散装运输煤、矿砂、盐、谷物、水泥等大宗干散货物的船舶，都可以称为干散货船，或简称散货船。因为干散货船的货种单一，不需要包装成捆、成包、成箱地装载运输，不怕挤压，便于装卸，所以都是单甲板船。总载重量在5万吨以上的，一般不装起货设备。由于谷物、煤和矿砂等的积载因数(每吨货物所占的体积)相差很大，所要求的货舱容积的大小、船体的结构、布置和设备等许多方面都有所不同，因此一般习惯上仅把装载粮食、煤等货物积载因数相近的船舶，称为散装货船，而装载积载因数较小的矿砂等货物的船舶，称为矿砂船。[1]
煤、谷物、矿石等干散货，早先是由杂货船承运的。随着船舶专用化的发展，在20世纪初出现了铁矿石专用运输船，1912年又出现了自卸矿石船，直至第二次世界大战，散货船都是以矿石运输船和运煤船为主发展起来的。二战后，水泥、化肥、木片、糖等也开始采用散装运输方式，散货船应用范围和船队规模快速扩大。世界散货船保有量由1954年的61艘、116.7万载重吨（其中矿石船占70%）增至1960年的471艘、8711万载重吨（其中矿石船占57%）。此后，散货船数量以更快的速度增长，在1960～1990年的30年间，散货船艘数增长了9.8倍，载重吨数增长了27倍，1990年散货船保有量达5087艘、24255万载重吨。据英国劳氏船级社统计，2003年底时世界散货船保有量为5888艘、30711万载重吨，平均船龄为14.5年。