《文明5》回顾所有的人类从古至今的历史，玩家可以作为文明代表者建造管理城市，征战四方，发展科技等，同时与其他登上历史舞台的文明共同竞争并延续文明发展。 《文明5》画面
游戏根据其发展阶段，分为远古时代、古典时代、中古时代、启蒙时代、工业时代、电气时代、原子时代、信息时代。每个时代象征了一个文明在当期科技发展中所作出的突出贡献，文明可通过研发当前时代所有科技或研发了新时代的任意科技进入下一时代。若游戏进行到了2050年但还没有玩家胜出，游戏将会自动根据胜利点数决出胜利者。[2]
在游戏中，有许许多多的文明和领袖可供选择。每一个都有它独有的特殊单位、建筑和技能——美国有快速民兵和B-17“空中堡垒”，罗马有罗马军团和弩炮，俄国有哥萨克骑兵和俄罗斯营垒。学会去掌握每种文明的长处和短处，是游戏中最有意思的一部分，同时这也使得每次游戏都有新的体验。
原版
原版《文明5》中有18个文明，加上后期DLC新增的7个文明，共25个。