青少年时在安庆第二模范小学、安庆一中读书。1929年，入上海公学大学部政治系读书。1934年，入日本京都帝国大学攻读哲学。1936年回国，受聘于国民党南京中央军校任教，继在上海复旦大学任教，并主编《天下日报》。“七·七”事变后回到家乡舒城，参加舒城抗敌后援会工作。1938年去桂林，任《广西日报》总编辑。不久任中国国民党军事委员会委员长桂林行营少将设计委员。1943年，他代表安徽省三青团出席第一次全国代表大会，当选为中央干事。1945年，调任国民党中央党部文书处长。1947年回舒城，被选为国民大会代表。1949年春去台湾，任《自立晚报》、《联合报》主笔达35年。到台湾初期，曾与纪弦、覃子豪借《自立晚报》创刊《新诗周刊》，开启台湾的新诗运动。以后又筹组成立“蓝星诗社”，出版《蓝星诗刊》。 2006年9月钟鼎文回安徽安庆第一中学参观
钟鼎文虽居台湾，但常眷念故乡。1976年8月，他在美国写了《长岛午夜》诗篇。1982年10月10日《安徽日报》作过介绍。
曾获中山文艺奖，国际桂冠诗人奖，第三届世界诗人大会杰出诗人奖，第五、六届世界诗人大会奖，第一届诗歌艺术贡献奖。获荣誉奖及荣誉学位30种以上，其传记刊于英、美之世界名人录。
著有诗集《三年》、《行吟者》、《山河诗抄》、《白色的花束》、《雨季》；还有英文诗集《高原》，法文诗集《桥》，荷兰文诗集《桥》，德文诗画《乘云》、《人体素描》。另有《现代诗往何处去》等中英文诗论多种，其中《笑》收入朝鲜高中教科书。