卡朋特出生于康涅狄格州纽黑文耶鲁纽黑文医院，父母为哈罗德·伯特伦·卡朋特和艾格尼丝·泰特姆。凯伦小时候，喜欢和其他的孩子们在街上玩棒球。而在电视节目This Is Your Life中，她表示自己喜欢投球 ，1970年代前期，她还曾在卡朋特的棒球队里担任投手。
凯伦的哥哥，理查德·卡朋特在小时候就对音乐产生了浓厚的兴趣并且成为了一名钢琴神童。而凯伦在小时候对音乐并不是十分感兴趣。1963年，他们随父母迁居加利福尼亚州洛杉矶唐尼的郊外。
当凯伦进入唐尼高中时，她加入了学校里的校乐队。乐队指挥（他曾经教导过理查德·卡朋特）让她去演奏钟琴，但是卡伦并不喜欢这个乐器。在听完她的朋友弗朗基·查韦斯的演奏后，她询问指挥，她能否去演奏鼓而不是去敲钟琴。打鼓事实上很适合凯伦并且她每天都用几个小时来练习敲鼓。在1965年和1966年，她同理查德第一次录制了他们的音乐。而从后来的几年开始，凯伦开始了节食。在医生的指导下，一米六五并且145磅的卡伦开始进行斯蒂尔曼式节食。她严格的限制食肉并只吃瘦肉，她每天需要喝8杯水并且避免使用高脂肪含量的食物。直到1975年11月，她只有91磅重。
从1965年到1968年，凯伦和他的哥哥理查德以及理查德的大学同学韦斯·雅各布（大号手，贝司手）组成了理查德·卡彭特三重奏。理查德的乐队在许多的夜总会里演奏爵士乐，并且还曾登上过电视节目Your All American College Show。
凯伦和理查德以及其他一些音乐人包括加里·西姆斯和约翰·贝蒂斯曾经创建过光谱乐队。光谱乐队较他们之前的乐队更加注重人声，他们还向理查德的朋友和贝司手乔·奥斯本的工作室里送了磁带。但是大多数都被退回了。按照原卡彭特乐队成员约翰·贝蒂斯所说，这些被退回的磁带是“他们的损失”。
最终，他们在1969年4月同A&M唱片公司签订了合同，凯伦演唱了他们第一张专辑《Offering》（后更名为Ticket to Ride）中大部分的歌。Ticket to Ride，这首翻唱了披头士的歌成为了他们的首支单曲：它在公告牌百强单曲榜上排到了第54位。而他们在1970年代的下一张专辑《Close to You》中的两首单曲《(They Long to Be) Close to You》和《We've Only Just Begun》在公告牌上达到了第一和第二名。
凯伦·卡彭特同时成为了乐队的鼓手和主唱，而她的声线将她鼓手的一面掩盖住了。最终，她被说服成为乐队的主唱并让其他人作为鼓手，不过她有时也会演奏一下鼓（库比·奥布莱恩担任鼓手很多年）。
在1973年的专辑《Now & Then》中，凯伦唱的歌更多了（《Yesterday Once More》便是出自此专辑），而鼓敲的更少了。凯伦很少去选择自己要唱的歌，并且她总觉得自己对自己生活已经失去了控制。她开始近乎疯狂的节食并且最终患上了厌食症。而同一时间，她的哥哥理查德却沉迷于安眠酮。