呼吸衰竭指由于各种原因引起的肺通气和（或）换气功能严重障碍，以致不能进行有效的气体交换，导致缺氧伴（或不伴）二氧化碳潴留，从而引起一系列生理功能和代谢紊乱的临床综合征。
临床上常表现为呼吸困难、发绀、神志改变、昏迷、心率加快、血压升高等症状，严重时危及生命。
我国每年急性肺损伤和呼吸窘迫征的患者约70万人，慢性阻塞性肺疾病（后简称为慢阻肺）是慢性呼吸衰竭的常见原因，也可诱发急性呼吸衰竭发。可估计呼吸衰竭患者发病人数应不少于200万人。
1.根据动脉血气分析结果分型
可分为I型呼吸衰竭和II型呼吸衰竭。
I型呼吸衰竭
指单纯低氧性呼吸衰竭，无高碳酸血症，动脉血气分析结果为PaO2（动脉血氧分压）<60mmHg，PaCO2（动脉血二氧化碳分压）降低或正常。
Ⅱ型呼吸衰竭
指不仅有低氧血症，同时存在高碳酸血症，即动脉血气分析结果为PaO2<60mmHg且PaCO2>50mmHg。
需要特别注意的是，在实际临床中，如Ⅱ型呼吸衰竭患者处于吸氧条件下，动脉血气分析结果可能会呈现为PaO2＞60mmHg且PaCO2>50mmHg。
2.根据呼吸功能障碍起因的急缓、病程的长短分型
可分为急性呼吸衰竭和慢性呼吸衰竭。
急性呼吸衰竭
常指的是数小时或数天内出现的呼吸衰竭，病情危重，需立即予以抢救；
慢性呼吸衰竭
数周或更长时间缓慢发展的疾病，机体可发生代偿。
根据病变部位分型
可分为中枢性和周围性呼吸衰竭。