更新世是冰川作用活跃的时期，开始于1,806,000年（±5000年）前，结束于11,550年前，是构成地球历史的第四纪冰川的两个世中较长的第一个世。在此期间发生了一系列冰川期和间冰川期气候回旋。
这一时期绝大多数动、植物属种与现代物种相似。显著特征为气候变冷、有冰期与间冰期的明显交替。此时，欧洲发生过五大冰期：多瑙冰期、群智冰期、民德冰期、里斯冰期和玉木冰期。人类也在这一时期出现。
更新世的生物群（Biota） 都非常接近现代的形态——许多“属”一级的生物，甚至包括裸子植物、被子植物、昆虫、软体动物、鸟类、哺乳动物和其他生存到今天的生物，已经在此时出现。
地层中所含生物化石，绝大部分属于现有种类。更新世中期是全球气候和环境变化的一个重要时期，当时气候周期转型，全球冰量增加，海平面下降，哺乳动物迁徙或灭绝。
更新世化石
1932年国际第四纪会议确定将更新世划分为早、中、晚3期。其地层称更新统，下限迄今尚无一致意见。
1948年国际地质学大会建议以意大利维拉弗朗层（villafranchian）作为更新统与上新统的分界。中国以泥河湾层为更新统底界。经绝对年龄测定，维拉弗朗层的年龄为160–180万年。
1977年国际第四纪联合会（INQUA）又建议以意大利弗利卡（Vrica）剖面为更新统下限，其绝对年龄为250万年左右，相当于中国第四纪黄土开始堆积的年代。
此外，也有参照古地磁的高斯正极性世和吉尔伯特倒转极性世的分界，将更新统下限年代定为距今330–350万年的方案。
更新世是地球上气候发生剧烈变化的时代。北半球的高、中纬度地区以及低纬度地区的一些高山，在这时期出现过大规模的冰川活动。冰川的前进和退缩，形成了寒冷的冰期和温暖的间冰期的多次交替，并导致海平面的大幅度升降、气候带的转移和动荡、植物的迁徙或绝灭。
这些事件对早期人类文化的发展产生过巨大的影响。因此，许多学者主张采用冰期序列作为更新世分期的主要标准。
欧洲的冰川研究基础较好，19世纪已在欧洲形成多冰期的概念。
1877年英国学者盖克（G.Geikie）在东英吉利（East Anglia）发现四次冰川作用。
1909年德国地貌学家彭克（A.Penck）和布吕克纳（E.Brunckner）根据阿尔卑斯山北坡冰碛地层和相应的阶地地貌，建立了以多瑙河的支流命名，在阿尔卑斯山建立了由老到新的贡兹（Günz）、民德（Mindel）、里斯（Riss）、武木（Würm）等4个冰期。