随着科学发展观等一系列重大战略思想的提出，中国特色社会主义伟大事业的总体布局已经由经济建设、政治建设、文化建设“三位一体”任务，扩展为包括社会建设在内的“四位一体”任务；相应地，四大建设的目标要求也更加明确了，由富强、民主、文明三个方面扩展为富强、民主、文明、和谐四个方面。推进社会主义经济建设、政治建设、文化建设和社会建设，实现富强、民主、文明、和谐的中国特色社会主义，构成了中国特色社会主义建设的总体布局。正如胡锦涛在报告中所说：从“四位一体”的总体布局出发，对促进国民经济又好又快发展、坚定不移发展社会主义民主政治、推动社会主义文化大发展大繁荣、加快推进以改善民生为重点的社会建设作了全面部署。在“四位一体”的总体布局中，经济建设提供物质基础，政治建设提供政治保障，文化建设提供精神动力和智力支持，社会建设提供有利的社会环境和条件。这四个方面的建设是既相互联系又相互促进的。
中共十二届六中全会提出以经济建设为中心，坚定不移进行经济体制改革，坚定不移进行政治体制改革，坚定不移加强精神文明建设的社会主义现代化建设的总体布局。中共十三大确定了“一个中心、两个基本点”的基本路线。中共十四大提出建立社会主义市场经济体制。中共十五大提出社会主义初级阶段的基本纲领，进一步明确建设中国特色社会主义的经济、政治、文化的基本目标和任务。中共十六大强调，全面建设小康社会，就是要使经济更加发展、民主更加健全、科教更加进步、文化更加繁荣、社会更加和谐、人民生活更加殷实，不断促进社会主义物质文明、政治文明、精神文明协调发展，推动社会全面进步和促进人的全面发展。中共十六届四中全会提出构建社会主义和谐社会，使四位一体布局的战略思想更加明确。这一战略思想深化了对社会主义现代化建设目标和任务的认识。
改革开放以来，从中共十一届三中全会到十六届四中全会，经历了一个实践、认识、完善，再实践、再认识、再完善的发展过程。
中共十一届三中全会纠正了五十年代后期到“文化大革命”的错误，恢复和重新确定了解放思想、实事求是的思想路线，提出了“以经济建设为中心”的中共基本路线的核心内容。
中共十二大在强调“以经济建设为中心”的同时，强调“两个文明建设一起抓”，这次大会第一次提出了“精神文明建设”的概念，从而使社会主义的发展目标完善为“两个文明建设”协调发展。从中共十二大到十五大，始终坚持了这个发展目标。