先秦《易经·乾卦·象曰》：“天行健，君子以自强不息。”[1]
后世据此典故引申出成语“自强不息”。[1]
范仲淹出生的第二年，他的父亲就因病去世。父亲虽然是个官，但是为官清廉，没有留下任何财产。他的母亲贫困交加，孤苦无依，只好抱着范仲淹改嫁给了一个朱姓男子。[2]
范仲淹也改了姓，叫作朱说。四岁的时候，他跟着继父搬家。从这个时候起，他就立志做出一番事业来。当时他在醴泉寺启蒙读书。因为家境贫寒，没多少吃食，于是每晚用两升小米煮成粥，放上一夜。到了第二天，小米粥凝固了，他再用刀把粥切成四块，早晚各吃两块，偶尔有点腌菜配着吃，这样勉强能填饱肚子。可见其求学之艰辛！[2]
成年后，他知道了自己的悲惨身世，伤感不已，再次发誓建功立业，光宗耀祖，用以恢复祖姓。他含泪辞别母亲，前往应天府求学，拜戚同文为师。戚同文是当时著名的教育家和藏书家，在戚同文的教育下，他渐渐博通儒家经典要义，培养出兼济天下的伟大抱负。但是他家依然很穷，没有东西吃，只能喝稀粥度日。冬天看书看得疲倦了，就用冷水洗脸。这样困苦的生活，一般人都难以忍受，但是范仲淹从来不叫苦叫累。经过二十年的寒窗苦读，他终于学有所成，用朱说的名字中了进士，入朝为官，官居九品。因为有了朝廷俸禄，足够养活自己，于是把母亲接过来奉养。两年后，他因功升迁，这时他才恢复范仲淹的本名。[2]
然而，这不是意味着范仲淹从此扬帆起航，而是有更多的困难在等着他。他在任苏州知州时，因为秉公直言而屡遭贬斥。当时西夏对宋朝西北边疆造成诸多威胁，他便和韩琦共任陕西经略安抚招讨副使，负责西北边关的军防工作，吃了无数西北风沙。几年后，他出任参知政事，相当于副宰相。他为了壮大宋朝国力，发起了“庆历新政”，进行了诸多改革。在执行过程中，他得罪了大量的利益团体。很快，新政受挫，他被贬出京。在被安排到颖州为官时，他抱病上任，在上任途中逝世。[2]
他一生中经历如此多的磨难，但始终自强不息。在西北抵挡西夏时，他爱护士兵，治军有方，诚恳接纳各方归附羌民，西夏军队不敢轻易来犯。他在主持庆历新政时，澄清吏治、改革科举、整修武备、减免徭役、发展农业生产等，新政实施短短几个月，就让宋朝局面焕然一新，并且间接引发了之后的王安石变法。[2]
人生不如意者，十之八九。没有谁的人生会一帆风顺，总会碰到许多崎岖坎坷。唐僧西天取经要遭遇九九八十一难，人生在世，遭遇到的磨难远远不止八十一个。有的人能够在逆境中重生，有的人却在泥泞中倒下，区别就在于是否做到了“自强不息”四个字。自暴自弃破罐子破摔的人，一辈子都爬不起来，没有谁帮助他们。而一旦用无畏艰险、自强不息的精神武装自己，那么生活上的困难，工作上的压力，家庭中的烦恼，精神上的愁闷，都不会真正击倒人们。[2]
自强不息，从失败中卷土重来，在眼泪中绽放微笑，处在最低谷时抬头仰望天空。世界上没有最绝望的处境，只有对处境绝望的人。就好比范仲淹一样，他呕心沥血的新政被毁，但是没有放弃，依旧心忧天下苍生，为民请命。在被贬期间，他站在岳阳楼上依然说出了千古名言：“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐。”[2]