纳尔逊·罗利赫拉赫拉·曼德拉是家族中唯一上过学的成员，小学启蒙教师给他取名纳尔逊。当曼德拉9岁的时候，他父亲死于肺结核。部落中的摄政王成为他的监护人，曼德拉于是就到离开父亲王宫不远的韦斯里安教会学校上课。按照腾布的习惯，他从16岁开始受业。曼德拉用了2年完成了惯常需要3年完成的初中学业。因为父亲的地位，他被指定为王朝的继任者。 1937年的曼德拉
曼德拉在福特哈尔大学上学时，遇到了一生的好朋友、好同事——奥利弗·坦波。并在曼德拉大学生涯第一年中，他卷入了学生会抵制学校不合理政策的活动。他被勒令退学，并被告知除非接受学生会的选举结果，不然不能再回到学校。此后，曼德拉在监狱时才获得了伦敦大学的函授法学学位。
离开福特哈尔不久，曼德拉就安排和腾布家族的继承人一起结婚。但他选择逃避，离开了家乡来到了约翰内斯堡。刚到约翰内斯堡后，他就在煤矿坑找到了一份保安的工作。不过，当矿场老板发现曼德拉是逃亡的贵族后就迅速解雇了他。曼德拉随后在约翰内斯堡的一家律师事务所找到了文书工作，在此期间于南非大学通过函授修完了他的学士学位，此后，他开始在约翰内斯堡金山大学学习法律。曼德拉在金山大学读书期间住在位于约翰内斯堡北部的亚力克山德拉镇，并遇到了他此后反种族隔离时的同事——乔斯洛沃、哈里斯沃兹以及鲁斯福斯特。
1944年，曼德拉参加主张非暴力斗争的南非非洲人国民大会（简称非国大）。 成为南非非国大青年联盟主席
1948年，由布尔人当政的南非国民党取得了大选的胜利，由于这个党派支持种族隔离政策，曼德拉开始积极地投身政治，他在1952年的非国大反抗运动和1955年的人民议会中起到了领导作用，这些运动的基础就是自由宪章。与此同时，曼德拉和他的律师所同事奥利弗坦波开设了曼德拉坦波律师事务所，为请不起辩护律师的黑人提供免费或者低价的法律咨询服务，并先后任非国大执委、德兰士瓦省主席、全国副主席。1952年年底，他成功地组织并领导了“蔑视不公正法令运动”，赢得了全体黑人的尊敬。为此，南非当局曾两次发出不准他参加公众集会的禁令。