“十六国”则是源自北魏末年的史官崔鸿私下撰写的《十六国春秋》而得名；此外，北方亦非仅十六国，他自北方所有大大小的政权中选出国祚较长、影响力大、较具代表性的十六国。 十六国部分政权
十六国时期代表北方（包括巴蜀、云南、西域）在西晋灭亡到北魏统一华北期间的时期，当时南方则为东晋时期。“五胡”为匈奴、鲜卑、羯（匈奴分支）、羌和氐。代表建立北方诸国的主要民族，但实际上建立者还有汉族（前凉、西凉、北燕冯氏）、高句丽族（北燕高氏）、丁零族（翟魏）等族。这十六国主要分布在华北地区和四川地区，共有前凉、成汉、前赵、后赵、前燕、前秦、后燕、后秦、西秦、后凉、南凉、西凉、北凉、南燕、北燕、胡夏。而在十六国之外，还有汉人冉闵建立的冉魏、段部鲜卑在山东建立的段齐、丁零翟氏建立的翟魏、武都氐帅杨氏建立的仇池国、鲜卑慕容氏建立的西燕、汉人谯纵在蜀地所建的谯蜀、鲜卑拓跋氏建立的代及北魏等政权，总计先后建立了二十多个政权。
自东汉后期之后，朝廷常以招引或强制的方式，将边疆的北方各族内迁，以便监控各族或者是增加兵源和劳动力。到了西晋时，中国北部、东部和西部，尤其是并州和关中一带，大量胡族与汉族杂住。史书记载“西北诸郡皆为戎居”，关中百万余口“戎狄居半”，对首都洛阳呈现半包围形势。除了辽河流域的鲜卑和青海、甘肃的氐、羌外，大都由原住地迁来。
这些胡族时有举兵反叛，屠杀汉人之事。270年晋武帝时，河西鲜卑秃发树机能与匈奴刘猛率众内侵，直至九年后始平。294年晋惠帝时，匈奴郝散叛，不久平定。两年后其弟刘度元以齐万年为首，联合西北马兰羌、卢水胡举兵，晋将周处阵亡，此事至299年方平。而后郭钦与江统相继建议强制迁离胡族，江统更著有《徙戎论》，但晋室不为采纳。当朝廷元气大伤后，内迁的胡族便趁机举兵。