南阳历史悠久。早在五六十万年前，与北京猿人生活于同一时代的“南召猿人”就使用打制石器，过着采集和渔猎生活，在白河上游繁衍生息。约在五六千年前，就出现了村落和房屋，产生了农业、畜牧业和制陶等手工业。
商代为“南乡”，有谢、楚、邓等国。
西周时，南阳属荆州，因在周的南部，被周人称为“周南”，境内有申、吕、楚、鄀、蓼、邓等国。
春秋，大部分入楚，楚置宛邑。战国，分属楚、韩。
秦初，置南阳郡，为全国36郡之一。
汉承秦制，仍置南阳郡，兼有弘农郡地，辖境相当于河南熊耳山以南和湖北大湖山以北，南阳经济文化发展达到历史上的鼎盛时期。西汉时为全国六大都会之一；东汉时期为光武帝刘秀的故乡和发迹之地，故有“南都”、“帝乡”之称。
晋，置南阳国和义阳、顺阳郡。
南北朝时建置变化无常。
隋，设南阳郡、阳郡、淅阳郡，兼有淮安郡和舂陵郡地。
唐朝，天下设为十道，南阳属山南道管辖。自唐高祖李渊至玄宗李隆基90年间，南阳先后设置纯州、郦州、淅州、北澧州、宛州、淯州、显州、湖州、新州、鲁州和仙州等。玄宗天宝元年（742年），改州为郡，邓州称南阳郡，唐州称淮安郡。肃宗乾元元年（758年），又改郡称州，县加以合并，今南阳市有泌州淮安郡和邓州南阳郡。经过贞观、开元之治，南阳农业兴旺，工商业繁荣。李白在《南都行》中说：“清歌遏流云，艳舞有余闲，邀游盛宛洛，冠盖随风还。”
宋朝，南阳归京西南路管辖，南阳叫武胜军，设唐、邓二州，州下设县，邓州辖穰、南阳、内乡、淅川、顺阳五县。唐州辖有泌阳、湖阳、桐柏、方城等县。
元朝，将原南阳郡改为南阳府。属河南江北行中书省。辖五州，其三在今市内；南阳府自领镇平、南阳二县；邓州领内乡、顺阳、淅川、新野、栾川五县；唐州领泌阳、湖阳、桐柏、方城等县。其他二州辖临汝、伊川、郏县、宝丰、鲁山、叶县、舞阳、卢氏、栾川等县。其间曾将淅川、顺阳合并到内乡。 南阳市花——月季