最早出处
宋·曾慥《类说》三九：“因粮于敌，是变客为主也。”[5]
演变过程
明·罗贯中《三国演义》第七十一回：“拔寨前进，步步为营，诱渊来战而擒之，此乃反客为主之法。”[1]
由此，概括出成语“反客为主”。
三国时，刘备统率大军前去攻打汉中。汉中的守将夏侯渊得到消息后，马上派人通知曹操。曹操听说后大吃一惊，立刻亲自率兵40万前往抵御刘备的军队。
夏侯渊知道曹操的援军马上就到，便派夏侯尚带兵进攻。刘备的将领黄忠见曹军前来挑战，就派大将陈式去迎战。夏侯尚和陈式交战几个回合之后，夏侯尚便假装战败想要逃走，陈式乘胜追击。谁知走到半路，山上突然滚下来很多大木头，砸中了陈式，夏侯渊便生擒了陈式。
黄忠听到部下的报告后，连忙去和谋士法正商量。法正说：“夏侯渊这个人很浮躁，有勇无谋。我们可以采取步步为营的办法，激励军队向前推进，然后引诱夏侯渊来战，从而捉住他，这就是反客为主的战法。”
黄忠采纳了他的建议，将阵地稳步向前推进。夏侯渊见刘备的军队不断向自己这边推进，便组织人马进行反击，派夏侯尚率军出战。
结果，夏侯尚与黄忠一交手就被活捉了。
夏侯渊非常生气，出兵包围了黄忠的大营，还破口大骂。可是，任凭夏侯渊怎么辱骂，黄忠就是不出战。时间慢慢过去，曹军越来越疲惫。
这时，黄忠突然出战，夏侯渊来不及防范，被黄忠一刀砍成了两段，曹军大败。[3]
一般来说，主人居于主导地位，客人居于被主导地位，反客为主就是变被动为主动。如有想反客为主，要趁对方疏忽时抓住对方的要害并进行放大，打对方一个措手不及，进而实现自己的目标。[6] 当对手处于主导地位时，也不用惊慌，不要气馁，随机应变，积极寻找对方的漏洞并进行放大，夺回主动权，反客为主，为取得成功创条件。[6]
人总是欺软怕硬的，遇到弱小的一方总是喜欢以强欺弱，非得把对方逼到无路可退的境地。这是人的一种劣根性。当一个人居于弱势地位，当对方不肯轻易顺从你的意见，甚至显示出一种居高临下的姿态时，可以开始一上来就以“恐吓”压制住对方，从而让对方屈从和改变主意，反客为主，占据主动地位。[4]
人活着就是一种对抗，如果不想被对方压倒，那就要先声夺人，反客为主，时刻占据上风，才能占据主动。[4]
该成语在句中作谓语、定语；该成语原意是指充分利用机会，慢慢由弱变强，形成势力，直至最后掌控局面。现常常用来喻指通过某种手段或者方法，改变被动的形势，形成主动掌控的局面。或者指改变事物的次要性，使之成为主要的事物。[2]