1758年9月29日，霍雷肖·纳尔逊出生在英国诺福克郡伯纳姆索埔村的堂区牧师寓所。纳尔逊一家温文尔雅，学识渊博，家境贫寒。纳尔逊有望获得晋升的家族最重要的联系是与本世纪早些时候担任首相的罗伯特·沃尔波尔爵士的后代沃尔波尔勋爵的远亲。然而，影响纳尔逊一生的是他舅舅莫里斯·萨克林上尉，他将成为英国海军的主计长。当霍雷肖的母亲去世时，萨克林船长同意带男孩出海。[16] 纳尔逊9岁丧母，故家中大小皆要由父亲一力承担。纳尔逊幼年时入读位于诺维奇的英皇爱德华六世文法学校，后来再转到北沃尔沙姆的约翰·帕斯顿爵士学校继续学业，可是他在12岁那年中途辍学，作为一名海军军校学生加入了英国皇家海军，并到了他舅父沙克林任舰长的舰上当实习生。他随舰一起远航，获得了很多船驾驶和海上生活的经验。 早年的纳尔逊
沙克林升任皇家海军审计官，他的影响更加速了纳尔逊在海军中的晋升，纳尔逊勤奋好学，他很快掌握了很多海上技能，成为了一名经验丰富而又能干的年轻军官。 共3张 早年的纳尔逊
在1770年秋天，福克兰危机爆发，皇家海军受命动员防范与西班牙可能爆发的海战，纳尔逊任职海军的舅父，海军上校莫里斯·索克令（1726年—1778年）奉命指挥停泊于查塔姆港，拥有64门炮的三等战舰HMS合理号，以准备随时奉召出征。自小便希望出海的纳尔逊于是趁机加入皇家海军，在1771年1月1日，年仅12岁的他正式以普通海员及艇长身份到舅父麾下的合理号服役，登舰后不久又获委为海军军官候补生，接受正式训练。但不久后，福克兰危机不战而解，索克令遂内调回泰晤士河指挥HMS喜悦号。有见在内河工作无助海员训练，索克令安排纳尔逊到一艘由其旧部担任船长的商船工作，并出发到西印度群岛一带。纳尔逊出海14个月后返回英格兰，但这次的出海没有带来特别愉快的经历，相反，他还一度对继续投身海军的选择有所保留。
1773年，纳尔逊成功争取到海军上校史格芬顿·路特维指挥的HMS卡尔卡斯号任职，参与北极探险，以试图找寻通往印度的不冻航道。纳尔逊所属的船队虽然避过斯匹次卑尔根岛一带的冰雪，但最终也无功而还，而纳尔逊在一次未经批准的探险行动中，更差点为北极熊所伤。同年10月返抵英格兰后，纳尔逊在舅父安排下转到属于巡防舰的HMS海马号服役，并随舰前往印度。在舰上服役两年期间，他先后到过马德拉斯、加尔各答、锡兰、孟买及伊拉克的巴士拉等地。
1775年秋，因疟疾而启程返国。1776年9月，乘巡防舰HMS海豚号到达英格兰。这时的纳尔逊虽然一度显得憔悴和落寞，但当他得知舅父获擢升为海军管制官后，病情旋即大大改善，并且获委任为HMS伍斯特号的代理海军中尉。