诺列加1934年2月11日出生于巴拿马共和国首都巴拿马城的一个贫困工人家庭，5岁时便被遗弃在孤儿院。诺列加曾在高中的日记里这样写到：有朝一日，我当上了“共和国总统”，我的第一志愿是驱逐美国人。在巴拿马大学期间，他对政治有着浓厚的兴趣。他经常为学生报《教育报》的“更新与死亡”专栏撰稿，并以学生领导人身份出席巴拿马全国学生代表大会。
1954年从大学毕业后，赴秘鲁乔里奥斯军事学院学习，攻读军事工程专业，毕业后回国参加国民警卫队。
20世纪60年代，诺列加曾以巴拿马军官身份前往台湾政工干校“远朋班”接受训练。1966年诺列加前往美国北卡罗来纳州的布雷格堡接受心理战训练。
1968年10月支持挚友青年军官奥马尔·埃弗拉·托里霍斯·埃雷拉发动政变推翻阿努尔福·阿里亚斯·马德里政府。1970年，一群青年军官趁托里霍斯出国访问之机发动政变，当时的诺列加运用自己的聪明才智，及时控制了一个军用机场，以惊人的速度安排托里霍斯安全回国，成功地粉碎了政变。在粉碎这次政变中充分显示了诺列加的才能。诺列加被托里霍斯提拔为陆军中校，并担任任国民警卫队情报局长。[1] 托里霍斯和诺列加
1981年7月31日，奥马尔·埃弗拉·托里霍斯·埃雷拉因飞机失事丧生，给巴拿马造成了政治真空。诺列加等最高司令部成员决定轮流担任警卫队司令。1982年3月诺列加任副参谋长兼情报局长。1983年8月，诺列加迫使当时军事领导人鲁本·达里奥·帕雷德斯·德尔里奥退休，自己任国民警卫队司令。任职后，首先制定了军事组织法，9月他把国民警卫队改为国防军，同时控制议会，操纵政府，实行独裁统治，成为巴拿马实际领导人。[1]