该成语的本义出自战国时期孟子"人有不为也，而后可以有为"的哲学论断，强调个体在能力有限的前提下，必须通过战略性的舍弃来实现核心目标。宋代学者陈亮在《酌古论·先主》中以"有所不为，为无不成"深化了这一理念，将"不为"与"有为"的辩证关系推向实践层面。
作为四字成语，"有所不为"采用"为"字结尾的否定结构，其中：
"有所"构成限制性判断
"不"字形成否定指向
"为"字确定行为范畴
其扩展形式"有所不为，而后可以有为"由两个分句构成因果关系，前句阐述放弃原则，后句推导发展结果。
该成语适用于三类场景：
战略决策：如企业战略收缩时引用'有所不为'
道德规范：在伦理选择中体现'不为'的底线思维
资源分配：强调重点突破时需舍弃非核心事务
在毛泽东1938年著作《统一战线中的独立自主问题》中，该成语被用于阐述政治斗争中的进退策略，显示其从古典哲学向现代治理的延伸。
语义相近的成语包括：
知止不殆：强调适可而止的智慧
取舍有道：侧重选择的标准性
量力而行：突出能力与目标的匹配度
需注意"靡所不为""何所不为"等成语虽结构相似，但表达肆意妄为的贬义，与"有所不为"的主动取舍内涵形成对比。
该成语衍生出多重文化意象：
儒家"中庸"思想的实践路径[1]
道家"无为而治"的变相阐释[1]
兵家"集中优势"的战略映射[1]
在当代企业管理领域，常与'长尾理论'等现代管理学说结合使用，形成传统智慧与现代知识的融合应用。