741年，查理曼（一译查尔斯大帝、卡尔大帝[5] ，“曼”在法语中意为“伟大的”，即大帝之意）大概出生在今比利时赫尔斯塔尔市，他的父亲是法兰克王国的宫相矮子丕平（丕平三世）。祖父查理·马特在732年取得图尔战役的胜利[40] ，粉碎了阿拉伯帝国征服法兰西的计划。751年丕平宣称自己为法兰克国王，结束了墨洛温王朝的统治，建立起一个新王朝，今称加洛林王朝，是根据查理曼的祖父查理·马特（Charles Martel）的名字命名的。
768年9月24日，矮子丕平在圣德尼驾崩。临终前，他仍按墨洛温王朝的传统，把法兰克王国的土地平分给两个儿子：查理曼分得奥斯特拉西亚和纽斯特里亚和阿基坦北部，他的弟弟卡洛曼得到阿基坦南部、勃艮第、普罗旺斯和塞普提曼西亚。[6] [33] 10月，查理曼与卡洛曼分别在努瓦永和苏瓦松加冕为王。[1]
在最初一段时间内，兄弟相处尚为和睦，但当阿基坦发生起义时，卡洛曼却拒绝援助查理曼镇压起义（一说其在乱事平息后姗姗来迟）。[33] 通过类似的事件，二人的矛盾逐渐越来越多。但在771年，卡洛曼猝然去世。这一意外变故使29岁的查理曼合并了全部国土，成为法兰克王国唯一的君主。[2] [7] [8]
为查理曼作传记的艾因哈德形容他身材魁梧，身高近7英尺，双目大而有光，鼻稍长，面色红润，表情欢愉。查理曼的私生活习惯并不都是好的，但他谨守宗教仪式，而且对于教会举办的传教事业和学校非常关心。尽管他从来没有学会写文章，但他懂日耳曼文和拉丁文，能听懂希腊语，虽然说得不好。查理曼非常钦佩有学问的人，而且做过很多鼓励学问研究的工作。[9] 查理大帝半身像，位于亚琛大教堂，Beckstet摄
查理曼登基之时，法兰克王国主要包括今法国、比利时和瑞士以及今日荷兰和德国的许多地区。随着封建制度的进一步发展，军事和教会贵族迫切要求向外扩张，以掠取土地和劳力。在这种形势下，查理曼指挥法兰克军队开始了大规模的连年征战。[2]