人类免疫缺陷病毒又称艾滋病病毒，是造成人类免疫系统缺陷的一种逆转录病毒。这一病毒会攻击并逐渐破坏人类的免疫系统，致使宿主在被感染时得不到保护。感染人类免疫缺陷病毒并且去世的人，往往死于继发感染或者癌症。而艾滋病是人类免疫缺陷病毒感染的最后阶段[1] 。
对于人类免疫缺陷病毒的来源，研究者已经基本达成共识。这是一种动物源性病毒，起源于非洲中部的野生灵长类动物[9] 。
人类免疫缺陷病毒可以分为两型：HIV-1和HIV-2，其中HIV-1和黑猩猩的免疫缺陷病毒（SIVcpz）在基因组成方面十分接近，很可能是跨种群传播给人类的[10] 。而HIV-2和乌色白眉猴的免疫缺陷病毒（SIVsm）十分接近，很可能来源于此[11] 。
人类免疫缺陷病毒直径约80～140纳米，呈圆形或卵圆形。病毒外膜是类脂包膜，来自宿主细胞，并嵌有病毒的蛋白gp120与gp41。其中gp41是跨膜蛋白，gp120位于表面，与gp41通过非共价作用结合。向内是由蛋白p17形成的球形基质（matrix），以及蛋白p24形成的半锥形衣壳（capsid），衣壳在电镜下呈高电子密度。衣壳内含有病毒的RNA基因组、酶（逆转录酶、整合酶、蛋白酶）以及其他来自宿主细胞的成分（如tRNAlys3，作为逆转录的引物）。
病毒表面囊膜电子致密度增高，并且可见杆棒样表面突起。破碎不完整的毒粒尤为多见，囊膜会失去完整性，碎裂的病毒会呈片段状或者扭结状分散于成团的完整毒粒中[12] 。
艾滋病病毒的基因组是两条相同的正链RNA，全长约9.7千碱基对（kb），包裹在一个病毒蛋白壳内，核衣壳外周是来源于宿主细胞膜的磷酸脂质双层，也包括病毒编码的膜蛋白[13] [14] 。
艾滋病病毒基因组两端长末端重复序列发挥着调节病毒基因整合、表达和病毒复制的作用。基因组含有3个结构基因gag、pol和env，2个调节基因（tat反式激活因子、rev毒粒蛋白表达调节因子），4个辅助基因（nef负调控因子、vpr病毒蛋白r、vpu病毒蛋白和vif病毒感染因子）。其中gag基因序列编码核壳蛋白；env基因序列编码病毒感染细胞所必须的两种糖蛋白，即包膜糖蛋白gp120和gp41；pol基因序列编码病毒复制所必须的酶，即逆转录酶、结合酶和病毒蛋白酶[10] 。