阐述搜集整理反映人口现象的状态、变动过程及其与社会经济发展的数量关系的方法论学科。它通过数量表现揭示人口现象的本质、规律和发展趋势，是人口学的重要组成部分，也是社会经济统计学的重要组成部分。
人口统计学作为方法论学科，首先阐明搜集人口统计资料的原理和方法，保证搜集的人口统计资料具有准确性、及时性和完整性。其次，对搜集的人口统计资料进行系统加工和整理，使之系统化、条理化，深化对人口现象的认识。最后，为了深入地理解和把握人口发展规律，必须研究人口现象之间、人口现象同社会经济现象之间的相互联系与相互制约的关系，分析影响这些关系的因素及数量表现。人口统计学对分析人口统计资料提供科学的、系统的方法论原则，人口统计学是人口统计工作和进行人口分析的理论基础。
人口统计学是一门古老的学科。早在公元前4500～前3800年巴比伦曾举办地籍调查，凡人口、农业、牲畜、物产均按族查记。巴比伦王萨尔恭在公元前3800年举行的户口调查，目的在于征兵、征税。公元前3050年，埃及法老为建造金字塔，亦举行过人口统计，搜集统计资料，调查居民的数目和财富。公元前6世纪，罗马王政时代之第六王塞维·图里乌创立了国势调查（census）制度，每个人必须在其所居住的市区登记，同时登记其财产的数量。至今，许多国家人口普查还用census这个词。中国早在公元前2200年的夏朝即有了人口数字，到周朝已有完备的户口管理和人口统计制度。以后各朝代均有关于户口调查统计的记载，积累了大量的人口统计资料。尽管如此，直到近代以前，并没有形成系统的人口统计理论，更谈不上形成完整的人口统计学。
人口统计学的形成与完善是从17世纪开始的。英国政治算术派创始人之一J·格兰特通过研究伦敦死亡人口，于1662年发表了《关于死亡表的自然的和政治的考察》一书。这是人口统计学最早的著作。该书以人口问题为中心，阐述了出生率、死亡率、婴儿出生性别比、死亡人口的城乡差别等，编制了最初形式的死亡表（见生命表），并根据出生和死亡人数推算居民总人口数。
18世纪，在政治算术派中人口统计派占主导地位，研究的中心课题是人口推算。德国J·P·聚斯米尔希在1741年出版了《由人类之出生、死亡及繁殖证明人类变动中所存在的神的秩序》（简称《神的秩序》），进一步发展了格兰特的人口研究，发现了各种人口数量之间的内在联系。聚斯米尔希是大量观察的倡导者，并为如何使概率论应用于人类生活提供了一个样本。英国的E·哈雷根据1687～1691年布勒斯劳市的出生、死亡统计资料编制了有名的哈雷生命表。法国的拉普拉斯把概率论应用于人口研究，使人口统计学向前推进了一步。他于1786年写了一篇关于巴黎的出生婚姻、死亡的论文，提出依据法国特定地方的出生率来推算全部人口的问题。比利时数理学派创始人L·A·凯特莱将大数定律引入人口统计学，揭示了表面上杂乱无章的带偶然性的人口现象存在着内在的必然性，肯定了在研究人口现象时的大数定律的作用。