柯林斯出生于爱尔兰科克郡靠近克洛纳基尔蒂的Sam's Cross，他在八个兄弟姊妹中排行第三（是最小的儿子）。虽然多数传记都说他的生日是1890年10月16日，但他的墓碑上却说他生于1890年10月12日。 科克郡
他的家族（muintir Uí Choileáin），曾是靠近利默尼里克的领主，但就像许多爱尔兰贵族一样，他们最终成为普通农民。他们拥有145公顷（59ha）的农场，较多数十九世纪末的爱尔兰农民，仍富裕舒适很多。麦克尔的姐姐海伦娜成为了一名修女，称作玛丽·塞莉斯廷修女，她在伦敦担任教师。
他的父亲也叫迈克尔·柯林斯。他年轻时就参加了共和党人的芬尼亚会，但是后来却离开了，定居下来务农。老柯林斯六十岁时和二十三岁的玛芮安妮·布莱恩结婚。他去世时柯林斯只有六岁。
柯林斯是聪明早熟的孩子，脾气暴烈，富爱国主义的激情，这是受了本地铁匠詹姆斯·桑特里和后来的利萨维尔德国立学校校长丹尼斯·里昂的影响。丹尼斯是爱尔兰共和兄弟会的成员（简称IRB，后来柯林斯最终成了此组织的领袖）。柯林斯身材魁梧，喜爱运动。1906年2月柯林斯通过不列颠国民服役考试，值得一提的是在考试中，他赞扬了这个“伟大的帝国”。
毕业后，柯林斯像许多其他的爱尔兰人（特别是克洛纳基尔蒂地区的人）一样去了伦敦。在那里从1906年7月起，他在一个邮政所工作，在那里他和他的姐姐乔安娜一起生活。
他加入了盖尔运动协会，并通过它加入了IRB，这是个致力于爱尔兰解放的秘密社团。山姆·马奎尔这位来自科克郡Dunmanway的新教徒与共和党人，介绍了19岁的柯林斯加入IRB，柯林斯以后将在其中扮演重要角色。
迈克尔·柯林斯第一次为人所知，是在1916年的复活节起义。因身为出色的组织者，而在IRB备受尊敬。他也因此被指定为布朗克伯爵的财务顾问，他是起义的组织者之一约瑟夫·布朗克的父亲，柯林斯后来成为了他的副官。
起义于1916年的复活节爆发时，柯林斯和帕特里克·皮尔斯还有其他人，一起在都柏林邮政总局大楼并肩战斗。正如许多人期望的，起义最后变成一场军事上灾难。当许多人相信“血祭”的理论（通过起义领导者的牺牲来激励其他人），庆祝起义终于发生的时候，柯林斯则将他所看到的过程称为“鲁莽的业余行为”，特别是夺取邮政总局大楼这样明显的建筑，既无法防守、无法逃出，供应也无法接济（在独立战争期间，他坚决避免采用这种成为“死靶子”的策略，带领他的战士们像“飞行纵队”那样开展游击战打击英国人，将损失减到最低，而效果发挥到最大）。柯林斯和其他参与者一样被逮捕，差点就被送上绞刑架，后来则被送去位于Frongoch的看守所。在那里，他的领导才能得到充分展现。到了大赦时，柯林斯已经成为后起的新芬党领导人之一。新芬党那时还只是个小小的民族主义政党，但英国政府和爱尔兰媒体都误以为是新芬党组织了起义。起义幸存者的加入，更为这个本因英国人的攻击而招致“恶名”的无辜组织增加资本。