6万多年前，第一棵橄榄树出现在了现今的欧洲希腊地区。
8000BC，以色列北部下加利利En Zippori出土的黏土锅中发现古老的橄榄油。据偶然发现这些锅的研究人员估计，这些橄榄油残渣可追溯到8000年前，可能由第一批人类种植的橄榄树压制而成。遗憾的是，这项研究并未提及任何味道测试。[4]
3500BC，古希腊人开始人工种植橄榄树，橄榄树种植从内陆逐渐传播到地中海北岸与西岸的意大利、法国、西班牙等地，
1500BC，橄榄油成为了希腊克里特岛主要经济作物与爱琴海克诺索斯文明的重要组成部分；
7世纪BC，奥利匹克运动在希腊盛行，象征和平与胜利的橄榄枝成为了获胜者的唯一奖品；
9世纪BC，邻邦腓尼基人的航海事业迅速发展，希腊的橄榄树种也被带到地中海南岸的埃及，利比亚，突尼斯等国家；
4世纪BC ，西医之父——希腊著名医学家希波克（即希波克拉底）发现了橄榄油的医学领域的重要用途，在其影响下，橄榄油不再只是被用于宗教领域，而是逐渐成为人们烹饪、医疗、美容等方面不可或缺的用品；
1503年，西班牙殖民者将希腊橄榄树种种植技术带到了美洲大陆；
1785年，美国独立战争结束，休养生息期间，传教士在现今的加利福尼亚地区种下了橄榄树；
1920年，欧洲移民将橄榄油烹饪搬上了美国人的餐桌；
1964年，周恩来总理在云南昆明市海口众品优林场种下了中国第一颗油橄榄树，橄榄油在中国日渐发展起来。
据记载，人类最早地对橄榄树实行人工栽培始于希腊的克里特岛，历史已有数千年之久。有人统计，《圣经》中，“橄榄”——即“Olive”出现的频数超过200次。
油橄榄在世界上是具有悠久历史的一种著名的树种，地中海沿岸具有油橄榄生长所需的最适宜的土壤和气温、日照、空气湿度以及降水量等气候条件。除地中海沿岸外，其它地区只能在适生区零星种植。油橄榄是长寿之树，栽种4~5年后开始结果，盛果期可长达50年到100年，果实为核果，外形很像中国的枣。
每年的3至6月，是油橄榄树开花坐果的时间，7至10月果实开始发育并且成熟，果实从绿色过渡到红色，紫色，最后变黑。11月至次年2月是果实的采摘季节。油橄榄果的物理特性和果肉的化学成分由于不同的品种、成熟度、地理环境、土壤质地以及种植方式而有所不同。