Motel是motor和hotel的合成词，即汽车旅馆，以前是指没有房间的旅馆，可以停车，而人就在汽车内睡，只不过比停在外面多了层保护而已。
在不同的地方对汽车旅馆的称呼方式也不同。在美国叫Motel，在欧洲大多叫hostel，inn，而英国比较流行“B&B”（bed & breakfast），B&B大多为民居，主人提供几间私人客房给路过的旅客过夜，第二天一早再为客人准备好典型的英式早餐，送客人上路。[1]
由于汽车旅馆经营的好坏与其地理位置有很大关系，所以汽车旅馆的选址非常重要。飞机场、火车站附近、旅游景点周围和主要高速公路旁都是建馆的好地。此外，大学区、工厂区和加油站附近方是不错的地点。[2]
在中国大陆，分布在全国的数百家莫泰（motel）连锁酒店尽管叫“汽车旅馆”，但实际上是连锁商务酒店。而在日本，在台湾地区，汽车旅馆有时候是“情人旅馆”的代名词。
在台湾，许多高速公路沿线地区、新开发的重划市镇或风景区附近，分布有较多的汽车旅馆。由于竞争激烈，使得汽车旅馆的经营走向休闲的方式，装潢设计达到或甚至超越高级饭店的水准，还有主题式的房间设计（例如夏威夷式、科幻式），申请住房的客人也不再限定于旅客，更扩展到一般民众的休闲娱乐的需求。
此类汽车旅馆经常被业者自称为“精品（汽车）旅馆”或类似的命名方式，除了供一般旅客投宿过夜外，也提供限时短暂住房（休息）的服务，即时钟旅馆式的租用方式，作用与日本等地的爱情旅馆（ラブホテル）类似。近年来也有一些采用度假别墅（Villa）风格的汽车旅馆陆续开幕，汽车旅馆的开设位置也由市郊逐渐往市区内移。