活法说是吕本中在《夏均父集序》中提出的一个中心论点。所谓活法，指的是遵守法度而又超越法度，富于变化又不离本宗。关键是要活用诗法，而不要死执诗法。
“活法”说是中国古典诗学中一个极为重要的命题。最先提出“活法”说的是北宋天圣二年（1024）登进士第的后期西昆体诗人胡宿（996—1067），后经苏轼等人的进一步完善，到了南北宋之交的吕本中（1084—1145）那里，得到更为全面、系统的阐释，最终集其大成。吕本中对“活法”说进行了准确的界定和探源，并揭示其内容、指出其路径，拓展其影响。同时，吕本中身体力行，将“活法”说贯彻实施于自己的诗歌创作中。然而，学术研究最倚重者乃语料，而体现吕本中“活法”说之文本语料，在后人的引述时差异较大，导致历代研究者见仁见智，从而对吕本中“活法”说之文本的创作时间、具体内容聚讼纷纭，许多个案至今未能得到解决。本文正是从这一角度出发，对吕本中著作中论及“活法”的诗、文文本以及相关重要言论进行考证，对后人的引述进行厘清和考辨，并在此基础上对吕本中“活法”说形成的大致过程作一个简洁而清晰的描述。
编《江西诗社宗派图》的吕本中（绍兴进士），标举“活法”，作《夏均父集序》云：学诗当识活法。所谓活法者，规矩备而能出于规矩之外，变化不测而亦不背于规矩也。是道也，盖有定法而无定法，无定法而有定法，知是者，则可以与语法法矣。谢元晖有言，“好诗转圆，美如弹丸”，此真活法也。近世豫章黄公首变前作之弊，而后学者知所趋向。必精尽知左规右矩，庶几至于变化不测。然余区区浅末之论，皆汉魏以来有意于文者之法，而非无意于文者之法也。子曰：“兴于诗。”“诗可以兴，可以观，可以群，可以怨，迩之事父，远之事君，多识于鸟兽草木之名。”今之为诗者，读之果可使人兴起其为善之心乎？果可使人兴、观、群、怨乎？果可使人知事父事君而能识鸟兽草木之名之理乎？为之而不能使人如是，则如勿作。（引见刘克庄后村先生大全集，四部丛刊本卷九五）
俞成说，活法就是夺胎换骨，就此序观之，似比夺胎换骨活泼广阔，可以说是进步的夺胎换骨法。吕本中要“规矩备而能出于规矩之外”，杨万里更止要“优游厌饫”，可以说是进步的活法。俞成述活法先引程子所谓“活泼泼地”，大概“活”字确是来自程子，吕本中也确受程子影响，为诗要“使人兴起其为不过”活“字来自程子，”活法“还是源于江西，所作童蒙训云：潘老言七言诗第五字要响，如”返照入江翻石壁，归云拥树失山树“。“翻”字“失”字是响字也。五言诗第三字要响，如“园前浮小叶，细麦落轻花”，“浮”字“落”字是响字也。所谓响者，致力处也。予窃以为字字当活，活则字字自响。（引见渔隐前集十三）