清光绪九年九月初八（1883年10月8日），[10] 阎锡山出生于山西省五台县河边村（今山西定襄县河边镇）一个以经商为主的小地主家庭。九岁入私塾，读过《三字经》等启蒙读物与部分四书五经。14岁辍学，随父阎书堂（字子明）到五台县城内自家开设的吉庆长钱铺学商，参与放债收息及金融方面的投机。光绪二十六年（1900年），阎锡山在一次投机中惨败，负债累累，父子二人被迫逃往省会太原躲债。金融投机的时光虽然短暂，但却为阎锡山后来进行政治活动积累了原始经验。 阎锡山
光绪二十八年（1902年），在太原当店员的阎锡山，考上了山西武备学堂学军。光绪三十年（1904年）7月被官费保送到日本留学，先入东京振武学校学习日语，后入弘前步兵第31联队，实习期结束后进入日本陆军士官学校。[33] 期间，在资产阶级民主革命思潮的影响下，阎锡山于光绪三十一年（1905年）10月加入中国同盟会，[2] 曾会见孙中山并参与制订了中国同盟会的“南响北应”的战略决策，即中国同盟会在“南部各省起义时，须在晋省遥应”。从此，阎锡山登上了政治舞台。
宣统元年（1909年），26岁的阎锡山日本士官学校毕业回国，任山西陆军小学堂教官、监督。当年11月，奉召赴京参加陆军部举办的留日归国士官生会试，考列上等（分优上中三等），被赏给陆军步兵科举人并授予协军校（相当少尉）的军衔。当时陆军部提出新军协统以下军官须以学生或带过新军者充任，阎锡山在几个月之内即升任山西新军第四十三协第八十六标教练官与标统（相当于上校团长）。在此前后，阎锡山同其他中国同盟会会员秘密进行革命活动，把山西新军的领导权基本上掌握在中国同盟会会员和革命同情者的手中。
主词条：太原新军起义
辛亥革命爆发后，在太原的同盟会员密谋响应，但因新军有枪无弹（当局害怕起义收走了子弹），未能发难。宣统三年（1911年）10月28日，第八十五标奉命出发南下平乱，领到了子弹，阎锡山等中国同盟会会员当即决定起义。29日晨，该标中国同盟会会员杨彭龄、张煌等宣布起义，公推管带姚以价为起义军总司令。起义军攻入城内，杀死山西巡抚陆钟琦，成立军政府，公推阎锡山为山西都督。