清洁度最早的历史应用于航空航天工业。60年代初美国汽车工程师（ SAE ）和美国宇航工业协会（ SAE ）开始使用统一的清洁度标准，从而全面地应用于航空和汽车行业。 机电仪表产品的清洁度是一项非常重要的质量指标。清洁度表示零件或产品在清洗后在其表面上残留的污物的量。一般来说，污物的量包括种类、形状、尺寸、数量、重量等衡量指标；具体用何种指标取决于不同污物对产品质量的影响程度和清洁度控制精度的要求。
产品是由零件经过设备加工装配而成，所以清洁度分为零件清洁度和产品清洁度。产品的清洁度与零件的清洁度有直接的关系，同时还与生产工艺过程、车间环境、生产设备及人员有密切关系。
清洁度是指零件、总成和整机特定部位被杂质污染的程度。用规定的方法从规定的特征部位采集到杂质微粒的质量、大小和数量来表示。这里所说的“规定部位”是指危及产品可靠性的特征部位。这里说的“杂质”，包括产品设计制造运输使用和维修过程中，本身残留的、外界混入的和系统生成的全部杂质。
清洁度标准就是回答“怎样的清洁才是足够清洁”的问题，设定合格与不合格之间的一道分界线。用来作为从供应商进货的接收标准，也可以作为内部生产过程清洁度检测的工具。
标准的设定与清洗工艺直接相关，因为不同等级的清洗设备、方法必然导致不同等级的清洁度结果。清洁度标准除与测试方法有密切关系外，还与样品种类、数量、温度、清洗介质、浓度等测试参数和企业标准等因素有关系。
保证清洁度的目的是使产品达到规定的寿命，不使产品在制 造、使用、维修过程中因污染而缩短使用寿命。
通过清洁度检测并规定其限值，方可大大减轻颗粒磨损造成的损害，提高整机运行寿命和可靠性；防止和减少零部件的杂质对整机的危害；对滤芯的堵塞、破损、失效，对过滤器排泄阀排水机能恶化，过滤器、注油口等合成树脂壳的破损；回路中由于沉淀物造成流量的减小；摩擦付由于沉积物造成工作不良、弹簧等的破损；密封材料、隔膜的异常磨损与报损；积存大量水垢造成工作不可靠；摩擦付的损伤或腐蚀；电磁转换阀的工作不可靠或烧损等，具有特别重要的意义。
清洁度测定方法对过程控制、品质保证和失效分析非常重要，是概括用于获得有关测定主体如各种机械设备、电子零件等清洁度数据的详细过程。
检测清洁度时对取样有要求，取样的基本要求决定于样品的数量和取样位置。零件体积越大、表面积越大、清洁度偏低，则样品数量相应减少。应该从生产中随机抽取零件，并且采样过程和后面的检查过程中不能造成零件的污染。检测清洁度时，一要环境清洁，其清洁程度应与检测的要求相适应；二要检测人员的衣帽和双手清洁；三要所用器具也必须清洁。