字形演变流程图（文中出现序号参照此图所示文字）
形声兼会意字。“神”字始见于西周金文（图1），商周时期也把“申”作为神仙的“神”。“申”的古字形是天空中闪电的形象描绘。在人类社会的早期，由于生产力极端低下，人们不可能对许多自然现象和生理现象作出科学的解释，也无法掌握自己的命运，只能听任大自然的摆布。于是，自然界日月星辰、山川土地乃至花草树木，都被人格化，成了有灵性的东西。古人以为闪电变化莫测，威力无穷，是至高无上的天神在操纵。后来“申”被借用为地支的第九位，于是加上“示”分化出“神”字来表示“神仙”这一含义。金文的左边的示字，也就是一个供台、祭台，表形；右边的申字表声也表义。两相结合，表示供奉、祭奠、尊崇的是一个精神的东西，是一个神灵。发展到小篆（图6）时，讹变加大，已渐将“申”折伸的闪电形状变成“申”字里一直的中竖，两旁的分支渐变成“臼”形。隶书（图7）在小篆的基础上把申“臼”形的笔画合并，又将“示”的第二笔和第四笔合并成“㇇”。发展为汉隶和楷书的“神”字。[5] [2] [20]
神为天神，即天地万物的创造者和主宰者；对于人来说，精神也是主宰自身思想行动者，故“神”引申可指主宰人思想行动的精神。常与“形”相对而言，表明它内在、起决定性作用的特点。如《荀子·天论》：“形具神生，好恶喜怒哀乐臧焉。”成语有“神魂颠倒”“心旷神怡”等。[21]
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【卷一上】【示部】食邻切（shén）
天神，引出万物者也。从示、申。[9]
【卷一上】【示部】
“天神引出万物者也”注：天、神、引三字同在古音第十二部。
“从示，𦥔（申）声”注：食邻切。[10]
食邻切，平真船 ‖申声真1部（shén）
神，灵也。《易·系辞》曰：“阴阳不测之谓神。”亦姓，《风俗通》云：“神农之后。”汉有骑都尉神曜。何氏《姓苑》云：“今琅邪人。”食邻切。二。[11]