通常所说的“心理障碍”有一个比较一般的定义，指没有能力按社会认为适宜的方式行动，以致其行为后果对本人或社会是不适应的。这种“没有能力”可能是器质性损害或功能性损害的结果，或两者兼而有之。
可概括为：
心理机能失调
指认知情感或者行为机能的损坏。
个人的痛苦
该病症给个人造成痛苦。
非典型的或者非文化所预期的
不是该地区文化行为典型的特点。
人类精神活动是有机的、协调的、统一的，从接受外界刺激，一直到做出反应，是一系列相互联系不可分割的活动。精神活动包括感觉、知觉、记忆、思维、情绪、注意、意志、智能、人格、意识等，其中任何一方面的变化均可表现为精神活动障碍，即精神活动的各个方面互不协调或精神活动与环境不协调，均可表现为精神异常。
最常见的精神活动障碍为焦虑、恐怖、幻觉、妄想、兴奋、抑郁、智力低下，品行障碍及不能适应社会环境等。
心理异常的表现可以是严重的，也可以是轻微的。
心理异常的表现是多种多样的，一般仍按下述系统对其进行分类。
严重的心理异常
包括精神分裂症、躁狂抑郁性精神病、偏执性精神障碍、反应性精神病、病态人格和性心理障碍。
轻度的心理异常
神经症包括神经衰弱、癔症、焦虑症、强迫症、恐怖症、疑病症、抑郁症。
心身障碍
躯体疾病伴发的精神障碍包括肝、肺、心、肾、血液等内脏疾病，内分泌疾病，胶原性疾病，代谢营养病，产后精神障碍和周期性精神病。各种心身疾病（如高血压、冠心病、溃疡病、支气管哮喘等）所引起的心理异常。
大脑疾患和躯体缺陷时的心理异常
包括中毒性精神障碍、感染性精神病、脑器质性精神障碍、颅内感染所伴发的精神障碍、脑瘤所伴发的精神障碍、脑血管病伴发的精神障碍、颅脑损伤伴发的精神障碍、癫痫性精神障碍、锥体外系统疾病和脱髓鞘的精神障碍、老年性精神病、精神发育不全、聋、哑、盲、跛等躯体缺陷时的心理异常。
特殊条件下的心理异常
如某些药物、致幻剂引起的心理异常；特殊环境（航天、航海、潜水、高山等）下引起的心理异常；催眠状态或某些特殊意识状态下的心理异常等。
比较
个体自己可以感到不同于以往，如体验到情绪低落、不高兴或压抑，并且感到痛苦，因而需要寻求医生的帮助。或者观察者根据自身的经验观察到患者的行为不同于以往，亦可以认为是异常。