编辑委员会的名称源于近代的委员制。中国古代校修官书，一般由朝廷派有关大臣及文学侍臣主持，虽也设置专门机构，延揽专人从事，但它们和近代出现的委员制的编委会不同。至20世纪初叶，中国出版界尚未见有编委会的名称。例如，从1915年开始编纂的《辞海》，经历20年，先后参与其事的有一至几十人。到1936年出版时， 并未用编委会的名义。 1915年由陈独秀编辑的《青年杂志》，1916年改名《新青年》，到1919年才正式成立由陈独秀、钱玄同、高一涵、胡适、李大钊、沈尹默等组成的编委会。五四运动以后，编委会的名称才逐渐多起来。1979年出版的新版《辞海》，“前言”中叙述了成立辞海编辑委员会的经过和它的工作情况，在一定程度上说明了编委会的组织、性质、作用等概况，还表明编委会在征得出版单位同意的情况下，有权确定编辑成果的出版时间，改换出版的单位。并在书后刊印了编辑委员会主编、副主编、编辑委员、分科主编等人的详细名单。
编委会的称谓有时要按照出版物的性质不同而不同。1938年由蔡元培主持出版的《鲁迅全集》，署名为“鲁迅先生纪念委员会编”。1951年开始出版的《毛泽东选集》，署名为“中共中央毛泽东选集出版委员会”，近年来出版的《周恩来选集》、《刘少奇选集》、《朱德选集》、《邓小平文选》、《陈云文选》及《毛泽东著作选读》等，署名为“中共中央文献编辑委员会”。上述几种不同称呼的委员会，实质上就是编委会。
书籍的编委会一般为业务性组合，主编和编委来自各方面各单位，任务完成后即解体。报纸、期刊的编委会则是长期的。有的出版社也设立主持全社编辑方针和重要图书规划的长期性的编委会。至于编辑、翻译马克思主义经典著作的中共中央马恩列斯著作编译局，则为常设机构，不同于一般的编委会。在通常情况下，由编委会主持编纂的书籍上，都附有编委会成员的名单。
在新闻机构中，编辑委员会是掌握编务、行政的集体领导机构 (在设有社务委员会的新闻机构中，编辑委员会只主管编辑业务 )。编辑委员会通常由社长、副社长(设有社委会的新闻机构)、总编辑、副总编辑、秘书长和若干委员组成。社会主义国家的新闻机构的编辑委员会由上级主管部门任命和管理。资本主义国家某些新闻机构也设有编委会，负责新闻采访、编辑和传播；编辑委员会成员和总编辑、主编，由财团、董事会委任。
中国新闻机构编辑委员会的日常工作有：学习并研究宣传中共中央、国务院制订的路线、方针、政策，执行上级指示，完成各项新闻报道任务；审议和制定编辑部定期的或专题的报道计划，并组织实施；审议和制定本单位经营管理、基本建设、技术设置、职工培训、生活福利、公共关系和外事往来等工作计划，并组织实施；组织领导业务研究、专业职称评定及干部聘任工作；培养和挑选各种专门人才，任免、奖惩所属干部。[1]