如果使用罗马化方案去把原来的字词去音译的话，最基本的原则就是把本来语言里的字母，逐一音译到目标语言之中。这个方法的特色，就是过程中并不着重在目标语言里的实际发音。例如，使用日语的训令式罗马字的话，就容许读者可以百分之百地，凭拼音去重组成日语的假名音节。但这个方案需要事前对日语有一定的知识。
音位转录
但是，大部份的罗马化方案都以一般读者为主。就是说读者事前并不需要对本来语言有认识，反而应该提起读者对本来语言如何发音的兴趣。这样的罗马化方案大多根据音位转录原则，尝试把在本来语言里，每一个音位的发音，尽量准确地转录，使到操目标语言的人都能发到贴近的发音。日语里的平文式罗马字（或称黑本式罗马字）就是一个很好的例子，这个罗马化方案是为英语使用者而设的。
标音转录
标音转录方案则更进一步，这个方案尝试把本来语言里所有的音位描绘出来。有时可能会牺牲目标语言里阅读性的，使用在目标语言里没有的字母。国际音标字母就是一个在标音转录里最常用的系统。
取舍
对于大部份的语言来说，建立一套可用性的罗马化方案都会涉及需要在两个极端里进行取舍。纯正的转录被普遍认为是不可能的，因为多会发生诸如在本来语言里的发音和区别，不可能在目标语言里表现出来。但如果硬要表现出来的话，就会使罗马化后的字眼变得复杂。
一般来说，除了一部份学者之外，罗马化方案都倾向以音位转录形式出现。举个例子，日本武术“柔术”这一词，使用训令式罗马字的话，就会变成“zyūzyutu”。这样一来可以让本身懂日语的人去重组成假名的“じゅうじゅつ”。但使用平文式罗马字的话就会变成“jūjutsu”，人们会较易猜到这个词语本来的日语发音。
阿拉伯字母是用来书写阿拉伯语、波斯语和乌尔都语。其罗马化方案如下：