不同的文化圈对于老年人有着不同的定义，由于生命的周期是一个渐变的过程，壮年到老年的分界线往往是很模糊的。有些人认为做了祖父祖母就是进入了老年，有的人认为退休是进入老年的一个标志。
世界卫生组织对老年人的定义为60周岁以上的人群，而西方一些发达国家则认为65岁是分界点。中国古代曾将50岁作为划分。
一般来讲进入老年的人生理上会表现出新陈代谢放缓、抵抗力下降、生理机能下降等特征。头发、眉毛、胡须变得花白也是老年人最明显的特征之一，部分老年人会出现老年斑的症状，偶见记忆力减退。
年代年龄
所谓年代年龄，也就是出生年龄，是指个体离开母体后在地球上生存的时间。西方国家把45～64岁称为初老期，65～89岁称为老年期，90岁以上称为老寿期。发展中国家规定男子55岁，女子50岁为老年期限。根据中国的实际情况，规定45～59岁为初老期，60～79岁为老年期，80岁以上为长寿期，也就是外国人所讲的oldman、oldwoman。 关爱老年人
中国历来称60岁为“花甲”，并规定这一年龄为退休年龄。同时由于中国地处亚太地区，这一地区规定60岁以上为老年人。中国现阶段以60岁以上为划分老年人的通用标准。
就年龄阶段而言：45到59岁为老年前期，我们称之为中老年人；60到89岁为老年期，我们称老人；90以上为长寿期，我们称长寿老人；而100以上称百岁老人。
世界卫生组织对老年人的划分，将15-44岁的人群称为青年人，45到59岁的人群称为中年人，60到74岁的人群称为年轻老年人，75岁以上的才称为老年人，90岁以上的人群称为长寿老人。