自由女神像的起源可以追溯到1865年，在这一年夏天的某个晚宴上，法国自由派律师兼政治评论家爱德华·德·拉布莱（Edouard de Laboulaye）建议，法国在美国建国100周年之际，赠送一尊代表自由的雕像。当时美国联邦在美国内战中的胜利重申美国对自由和民主的理想，这为拉布莱提供了一个平台，他主张尊重美国将加强法国的民主事业。[13] [14] 之后，法美两国联合组成委员会，积极筹划，[15] 而这件雕塑的设计任务便委托给当时才31岁的阿尔萨斯雕塑家雷德里克·奥古斯特·巴托尔迪（Frédéric Auguste Bartholdi），[16] [13] 并于1869年完成自由女神像的设计草图。[2]
1871年，巴托尔迪受法美联盟及其主席德拉布莱的委托前往美国，为雕像挑选一个合适的安置地点，并与潜在的合作伙伴取得联系。轮船尚未抵达纽约港，巴托尔迪就已经选定贝德罗岛，它位于曼哈顿半岛南端不远处，距离当时尚未成为移民中转站的埃利斯岛仅1.5公里，并根据从海上和内陆观望的角度，确定了雕像所需的高度。[13] [16]
巴托尔迪刚抵达纽约没多久，就给拉布莱写信告知他已经为项目选好了地址，竖立纪念碑的地方，既可迎接纽约的访客和美国的新公民，也能骄傲且显而易见地向全世界传递美国的自由理念。美国人最初对这个想法并没有表现出多少热情，而且虽说是法国人送的礼物，美国也并非不用投入。法美联盟的想法是，美国人负责出资并修建巨像的基座，法国人民的礼物将安置在上面。鉴于计划中的雕像体积十分巨大，而且纽约湾的风况有时非常恶劣，这个基座必须非常稳固，因此造价肯定也很昂贵。当时美利坚合众国正在全力以赴于对内战造成的破坏进行重建、开发美国西部土地、推进刚刚启动的经济腾飞以及加速现代化进程，彼时让美国人去为这样一个充满理想主义狂热的项目费心费力，有些强人所难。[13]