符号Q，与第四纪相同。可分为更新统（对应年代为更新世）和全新统（对应年代为全新世），更新世又称洪积世，从300万年前至1万年前；全新世又称冲积世，从1万年前至现代。该词主要是体现松散堆积物形成的年代，全新世是离我们最近的一个地质年代 。
18世纪，在对南阿尔卑斯和意大利平原的地层研究中，把地层自下至上划分为原始系、第二系、第三系。十九世纪初在对巴黎盆地的研究中，又在原第三系上部划出第四系。
随着地质学的发展，原始系、第二系的名词已经废弃不用，而第三系、第四系的名称则保留下来。
第四纪是新生代的第二个纪。第四纪形成的地层叫第四系，第四系沉积物分布极广， 除岩石裸露的陡峻山坡外，全球几乎到处被第四纪沉积物覆盖。第四系沉积物形成较晚，大多未胶结，保存比较完整。第四系沉积主要有冰川沉积、河流沉积、湖相沉积、风成沉积、洞穴沉积和海相沉积等。其次为冰水沉积、残积、坡积、洪积、生物沉积和火山沉积等。