昔称“猫里”，原为清代平埔人道卡斯人的社名。
公元10世纪之前，平埔人、道卡斯人移居至苗栗地区。
17世纪中期，汉族移民开始迁来此地定居开垦。
明郑时期，苗栗地区属于天兴县管辖；清代时期前期，属于诸罗县；雍正元年（1723）析诸罗县新设彰化县，属之；雍正9年又析彰化县新设淡水厅，属之1889年，设立苗栗县；1895年进入台湾日据时期，曾设立苗栗厅；1945年进入民国时期，1950年，恢复苗栗县，县政府驻扎苗栗市。
1950年台湾省调整各县市行政区域，其中原新竹县合新竹市分为桃园、新竹、苗栗三县。苗栗县辖竹南、苗栗、大湖3区，计18乡镇，327448人，面积1820.3149平方千米。县政府设于苗栗。 苗栗县行政区划
苗栗县：管辖苗栗、头份、苑里、通霄、竹南、后龙、卓兰等7镇与县辖市，及大湖、公馆、铜锣、南庄、头屋、三义、西湖、造桥、三湾、狮潭、泰安等13乡，合计18乡镇。疆界：东为泰安乡的大霸尖山，位于东经120°38′4″；西为苑里镇房里，位于东经120°38′4″；南为卓兰镇内湾，位于北纬24°18′13″；北为竹南镇崎顶里喷鼻泉，位于北纬24°45′3″。本县东界新竹县，南毗台中县，西临台湾海峡，北接新竹县。
又在1952年8月，大安乡更名为泰安乡。1953年11月12日，三叉乡改称三义乡。1954年8月3日，四湖乡更名为西湖乡。1956年1月16日，卓兰乡改称为卓兰镇。1981年12月25日，苗栗镇改制为县辖市苗栗市。2015年中，头份镇改制为头份市。
县治苗栗市，辖2市5镇11乡。列表如下：