《西游记》的成书与《三国演义》《水浒传》类似，都经历了一个长期积累与演化的过程。但与前两者演化的特征并不一致：《三国演义》《水浒传》是在历史真实的基础上加以扩展与虚构，是“实”与“虚”的结合而最后以“真”的假像呈现于读者面前；而《西游记》的演化过程则是将历史上的真实事件不断地神化、幻化，最终以“虚幻”的形态呈现在读者面前。[110] [112] 玄奘西游
在吴承恩时代，道教成为一个恶势力，与朝廷统治者勾结，失去民间道教的进步意义。道士们在明代中叶已到了腐朽不堪的地步，为人民所鄙视。如嘉靖年间，道士陶仲文被封为少保、礼部尚书，以治病、除妖、炼丹、祈祷取得皇帝宠幸，和宦官崔文、奸臣严嵩勾结弄权。嘉靖年间，曾明令兴道灭佛，下诏没收能仁寺资财，撵出宫殿中的释迦像，后又取消官内佛殿。嘉靖年间，还大兴土木，建造三清宫，大搞斋醮活动。人民受劳役之苦，国库空虚。吴承恩借《西游记》特为讽刺。[51] [119]
在吴承恩创作《西游记》之前，唐僧西天取经的故事就早已流传民间，但吴承恩的《西游记》并非民间流传故事的简单拼凑。吴承恩在创作中对民间流传的故事进行了大量的改造。《大唐三藏取经诗话》是较为完备和最早记录《西游记》中故事的作品，吴承恩将《大唐三藏取经诗话》中猴行者的白衣秀才形象进行了重新改造，塑造了满腔热血和充满热情的孙悟空形象。猴行者是为了修成正果而主动帮助和尚西天取经的虔诚的佛教形象，而孙悟空则是崇尚自由、傲骨嶙峋的形象。[111] [112]
有学者曾经说过：“未能满足的愿望，是幻想产生的动力，每一个幻想包含着一个愿望的实现，并且使不满意的现实好转。”吴承恩在《西游记》中也存在两个未达成的愿望，一是未能实现长生不老的愿望，二是未能实现个体生命价值的愿望。