明朝嘉靖元年，《三国志通俗演义》刊刻而成，题“晋平阳侯陈寿史传，后学罗贯中编次”，这就是后来《三国演义》各种版本的祖本。[54] 《三国志演义》与《三国演义》，都不是罗贯中原作的名称，而是在小说流传的过程中出现的。前者见于明朝周弘祖的《古今书刻》，相沿已久；后者则见于清朝毛宗岗的《读三国志法》。它们各自从一定角度反映了《三国》的特点。[42] 入清以后，毛宗岗评本多用《四大奇书第一种》或者《第一才子书》的名目，后来便逐渐出现了《三国演义》的新命名。这个名字在清朝还并不很普及，直到人民文学出版社出版了中华人民共和国成立以来影响最大的中国古典小说整理本，其中该书便名为《三国演义》，这个名字才最终定型，成为这部作品的通名。[36]
西晋史学家陈寿所著《三国志》是记载三国事迹的最早源头，但这是纪传体的史书，记事简略，粗陈梗概。南朝宋人裴松之为《三国志》作注，增加了许多奇闻轶事，传奇色彩与可读性都大大增强。中唐史学家刘知几在《史通》中说，诸葛亮未死的故事已“得之于行路，传之于众口”，可见这个时期三国故事已广泛流传于民间。晚唐诗人李商隐的《骄儿诗》中有“或谑张飞胡，或笑邓艾吃”的诗句，说明至迟在晚唐时三国故事已妇孺皆知，宋代通过民间艺人的表演说唱，三国故事更为流行，并且已经表现出“尊刘贬曹”的鲜明倾向。金元时代三国故事被大量地搬上舞台，院本和杂剧中有许多三国故事剧。据《录鬼簿》和《太和正音谱》记载，仅元剧中就有近三十种演述三国故事的作品。《辍耕录》中记载的金院本有《襄阳会》《大刘备》《骂吕布》《赤壁鏖兵》等。元英宗至治年间（1321年—1323年）出现新安虞氏（一说建安虞氏）所刊的《全相三国志平话》，这是今存最早的，也是已知仅有的一部以三国故事为题材的平话。该书是民间传说中三国故事的写定本，约八万字，分上中下三卷，每卷都分上下两栏，上栏图相，下栏正文。全书以司马仲相断狱故事为人话，正话从刘关张桃园结义开始，结束于诸葛亮病逝。从平话的内容和结构看，已粗具《三国演义》的规模，但整体描写粗枝大叶，文词鄙陋不通，故事情节离奇，多不符合正史记载，人名地名也多谬误，似乎还是未经文人润色的民间艺人作品。从上述的记载和残留的作品看，从晚唐到元末，在民间流行的三国故事愈来愈丰富，这为《三国演义》的创作提供了充分的条件。[1]