《朝元仙仗图》第一段
《朝元仙仗图》第二段
《朝元仙仗图》描绘的是五方帝君中的东华帝君、南极大帝、扶桑大帝，前往朝谒“主持天界之祖”——元始天尊的队仗行列。《朝元仙仗图》中的行列应该是由八十八位神仙组成，但是图中缺了最后一位神仙。[3] 八十七位神仙共分为四种类型：三位帝君，八名武装神，十名男神仙，六十七名女仙，这些女仙中有玉女，也有金童，但都着女装。众仙神态从容衣带随风飘舞，徐徐行进于蜿蜒的廊桥之上。[4] 队列左端最前由仗剑披甲的天神开路，最右端以甲卒、金刚、神王、力士等殿后，气象雄威；后面是仙官、侍从和乐队，高举旗幡伞盖，手捧美食佳肴，吹奏丝竹管弦；三位帝君，华服盛装，头衬圆光，神态庄重，前后左右是金童玉女，画中各神仙身旁还有长方格，内写该神仙的尊号。个个神情娴淑恬淡，沉稳慈祥，俊美动人，衣履装束和发髻头饰，各尽其态；队伍最后又是文武仙官，衣饰容貌也都各有特色，画幅上面云雾飘渺，下方丛生莲花、香蒲，所有神仙列成长队，过桥穿路，浩浩荡荡而来，热闹又庄重，仿佛能听到众神仙衣衫窸窣、环佩相碰之声。[5]
武宗元的活动时期正值宋真宗赵桓在位（公元997年5月8日－1022年3月23日）。宋真宗崇奉道教，大兴土木建筑道院，在汴京（开封）所建“玉清昭应宫”，凡二千六百一十楹，制度十分宏丽，屋宇稍有不合程式的，就拆掉重盖，夜以继日，七年才完工。又作“会灵观”，规模略如玉清昭应宫，以首相王但为“昭应宫使”，次相王曾为“会灵观使”。全国各地纷纷盖道观、立官职，把年老退职侍从大臣都授予道教的官衔，给以俸禄。在统治者这样如醉如狂地提倡道教的运动中，产生了许多以画道释人物著名的壁画家，专为装饰宫观，《朝元仙仗图》便是武宗元在此时期为玉清昭应宫创作寺观壁画所绘制的小样。[6]
《朝元仙仗图》中的线条勾勒看起来奔放有力，实则从构图、人物安排、物象聚合到线条组织都显示出“平”和“匀”的特点。以主像东华天帝君为例，图中的颈部线条为三根大致平行的圆弧线，距离匀称、平均、平稳，与衣领的关系模糊不清。通天冠顶部的一组珠饰的七颗宝珠形象相同，似乎为同一形象之复制，平均分布且排成一条僵硬的直线，图中插入头发中以固定头冠的玉簪导没有传达出物体互为垂直面的意义，而是画成一个含糊的多边形。[7] 整体画面强调照应，又适当注意变化，先是对于复杂重叠的衣褶采用了“铁线描”的手法勾勒，画中线条严谨、简练、流畅，有的线长达几米。线条长垂流畅，飘飘欲举，如有风吹拂，生动地表达队列进行中的动感；而人物的面部和头发的线条又变得柔和，纤柔曼妙，如同游丝，与衣纹的铁线形成对比，既表现了不同质感，又使画面具有丰富的线条美。面部表情能用各种不同的线来表现，眉眼特别有神，皱眉肌的变化，以及眼与其他各部的关系处理得准确巧妙，从而使同样严肃的面孔上显示出各种不同的个性。该画作整体画面色彩单纯明朗，以石青石绿为主，衣冠宝盖大量运用沥粉贴金，总体色调既灿烂又沉厚。[8][5] 共17张 局部图册