长期以来，人们总是将教材和教学内容 等同起来，认为课程标准要求什么教师就教什么，这种认识是片面的。教材仅仅是形成教学内容的一个“载体”，作为发挥实际作用的教学内容，其特性不同于教材内容。
教材的具体内容由事实、概念、原理及它们的内在联系构成。
（1）事实。教材中的事实，就是历史上或社会上发的事件过程或者是试验中进行的过程和结果。描述学科和解释性学科都含有大量的事实资料，如历史、地理情况，动物的分布于解剖等事实资料，抽象和概括性的学科，数学、物理、化学课同样有事实的依据材料。教材中的事实都是已知的发生过或发现了的事物，不是捏造和想象的事实。
（2）概念。它是反映客观事物本质的思维形式，是对教材中大量事实资料的理性加工，是具有抽象性质的理性认识形式。
（3）原理。这些都是已经被验证了的、公认的、不需要加以论证的命题，是教材科学性的重要性标志。
（4）内在联系。主要是指教材中事实、概念、原理之间的内在关系。
教学内容来自师生对课程内容、教材内容与教学实际的综合加工。师生一方面合理地利用教材教学，对教材内容进行选择、取舍、加工；另一方面，师生可以科学地加工教材，合理地组织教学过程。它不仅包括教材内容，还包括了引导作用、动机作用、方法论指示、价值判断、规范概念等，包括师生在教学过程中的实际活动的全部。因此，教材内容只不过是教学内容的重要成分。
在原始社会，学校还没产生，当时的成人给儿童传授生产经验和群居生活共同遵守的风俗习惯，这可以说是最早的教学内容。随着社会的发展，文字的创造，学校的产生，教学内容不断丰富概括，并形成了体系。在西方，奴隶社会时期,如古希腊,有以体育和军事训练为主要教学内容的斯巴达；也有以读、写、算和音乐、体育为主要教学内容的雅典。欧洲封建社会的学校，大都由教会举办，以宗教教义为主要教学内容。在资本主义时期,普通学校的教学内容,有的偏重拉丁文、希腊文等古典语文，有的偏重数学、物理等实用学科。由于生产的发展和科学的进步，学校教学内容日益丰富。设置的学科种类日渐增多,其中也包括职业训练的学科。在中国，奴隶社会的教学内容主要有礼、乐、射、御、书、数六艺。封建社会的教学内容主要有五经和四书《见五经、四书》。而生产经验和生活实用知识、技能的传授在广大劳动人民当中，主要依靠父子相传或师徒授受。虽然有时也把实用科学如医学、数学等列为教学内容，但很不普遍。直到近代, 由于生产力的发展和 "富国强兵"的需要，才把数学、物理、化学、博物等自然科学列入学校的教学内容。
中华人民共和国成立以后，对各级学校的教学内容不断改革。改革的主要方向是废除宣扬封建的、买办的、法西斯主义思想的教学内容，用辩证唯物主义和历史唯物主义的观点来统率材料；取消烦琐、陈腐、庞杂的教学内容,力求使它在实现社会主义教育目的的前提下,既适合儿童、少年和青年身心发展的阶段，又符合当代科学技术发展的水平。在教育科学研究的基础上教学内容还将不断改进和更新，以满足为社会主义现代化建设培养人才的需要。