1990年联合国开发计划署首次发布的《人类发展报告》，公布了“人类发展指数”，按预期寿命、成年人识字率、实际人均国内生产总值三个变量计算。成年人识字率代表消费生活水平。
识字率的定义为一个国家当中，十五岁以上“成年人”能读写文字的人的比率，全球平均识字率正在增加当中，但是世界上依然有不少失学的人口。
识字率能反映出一个国家教育普及的程度，也可反映出一个国家的发展水平，另一方面，识字率的增加和国民义务教育的实施以及印刷术的普及等也有着关联。
传统上，“识字”是指读书和写字的能力水平到达可以沟通的能力。
在发展中国家，识字率呈现上升趋势，发达国家的识字率基本上保持稳定，但是近年来，许多发达国家反倒开始出现识字率倒退的现象。