公元前3世纪，利比亚人在反抗迦太基帝国统治的斗争中曾建立统一的努米底亚王国。
7世纪，阿拉伯人打败拜占庭人，征服当地柏柏尔人，带来了阿拉伯文化和伊斯兰教。
16世纪，奥斯曼帝国攻占的黎波里塔尼亚和昔兰尼加，控制了沿海地区。
主词条：利比亚抗意战争、伊德里斯王朝
1912年，利比亚在意土战争后成为意大利殖民地。
1943年初，法、英分别占领利比亚南、北部。二战后，由联合国对利全部领土行使管辖权。
1951年12月24日，利比亚宣告独立，成立联邦制联合王国，伊德里斯一世成为国王。 意大利殖民者在利比亚，利比亚所在的北非战场是二战重要的转折点
主词条：九月革命、大阿拉伯利比亚人民社会主义民众国
1969年9月1日，以卡扎菲为首的“自由军官组织”发动九月革命，推翻伊德里斯王朝，成立阿拉伯利比亚共和国。
1977年3月改国名为阿拉伯利比亚人民社会主义民众国。1986年4月改国名为大阿拉伯利比亚人民社会主义民众国。卡扎菲时代的利比亚是非洲北部最发达的国家，而且会援助其他非洲国家。[12]
卡扎菲执政时，利比亚政府持有143吨黄金储备，卡扎菲欲借此创建一个泛非货币，与全球现行的美元系统相对抗。利比亚巨大的石油产量，也是美国军事干涉利比亚内政的原因。[2]
美国和卡扎菲政权之间的积怨由来已久。1970年6月，利比亚宣布收回美国设在利比亚首都的黎波里附近的军事基地。1980年，美国宣布利比亚为“支持恐怖主义国家”，关闭了驻利比亚大使馆。1981年，美国海军的飞机击落了两架利比亚飞机，两国断交。1986年，时任美国总统里根下令停止与利比亚的经济和贸易关系，冻结利比亚在美国的资产。此后，美利接连发生军事冲突，里根下令空袭利比亚。1988年12月，美国泛美航空公司的一架波音747客机制造爆炸，机上的259名乘客和地面11人罹难，即洛克比空难，美国认为是两名利比亚情报官员所为（但当事人始终未认罪）。