这是一部煌煌百万言、面向普通读者的百科全书式巨著。纵览自人类直立行走与取火直至20世纪初百家争鸣的思想文化发展历程。[1]
远古智人本是非洲一种毫不起眼的灵长类动物，究竟是什么样的因素令他们扩散至整个地球，甚至踏上探索外太空的征程？又是什么样的发展使他们反思人类给地球带来的破坏，进而采取一种有良知的生活方式？沃森以发人深省的笔法讲述人类何以成为当下的人类，帮助读者更深刻地理解世界、理解自身。
这是一部依思想撰写的通史，历史不再是王朝更迭和成王败寇，而是那些为了推进人类理解世界、理解自己而做出贡献的重要思想和思潮。[1]
中文版序
作者按
思想史大事记
前言 历史上最重要的思想：一些候选
序曲 发现时间
第一部 从露西到吉尔伽美什：想象的演化
1 语言之前的思想
2 语言的出现及战胜寒冷
3 神灵的诞生，房屋和家的演化
4 智慧之城
第二部 从以赛亚到朱熹：灵魂的传奇
5 祭祀、灵魂、救世主：“精神的突破”
6 科学、哲学和人文学科的起源
7 以色列思想与耶稣思想
8 公元 0 年的亚历山大港，西方和东方
9 法律、拉丁语、读写能力和自由七艺
10 异教徒和基督徒，地中海和日耳曼传统
11 书籍的浩劫，基督教艺术的兴起
12 巴格达和托莱多的哲学与代数
13 印度数字、梵语、吠檀多
14 中国的士大夫、理学和毛笔文化
第三部 历史的伟大转折：欧洲的加速发展
15 欧洲的观念[1]
第四部 从阿奎那到杰斐逊：攻击权威、世俗思想和现代个人主义的诞生
16 “上帝与人之间”：教皇的思想控制手段
17 学术的传播和精确性的兴起
18 世俗的到来：资本主义、人文主义和个人主义
19 想象力的爆发
20 克里斯托弗·哥伦布的精神视野
21 印第安人的心灵：新大陆的思想
22 历史一路向北：新教在思想上的影响
23 实验天才
24 自由、财产和社会：保守主义和自由主义的起源
25 “无神论恐慌”和怀疑论的到来
26 从灵魂到心灵：寻求人性的法则
27 工厂的概念及其影响
28 美国的创造
第五部 从维柯到弗洛伊德： 平行的真理，现代的不协调
29 东方的文艺复兴
30 伟大的价值颠覆：浪漫主义
31 历史、史前史和深度时间的兴起
32 关于人类秩序的新思想：社会科学和统计学的起源