这是一部煌煌百万言、面向普通读者的百科全书式巨著。纵览自人类直立行走与取火直至20世纪初百家争鸣的思想文化发展历程。[1]
远古智人本是非洲一种毫不起眼的灵长类动物，究竟是什么样的因素令他们扩散至整个地球，甚至踏上探索外太空的征程？又是什么样的发展使他们反思人类给地球带来的破坏，进而采取一种有良知的生活方式？沃森以发人深省的笔法讲述人类何以成为今日的人类，帮助读者更深刻地理解世界、理解自身。
这是一部依思想撰写的通史，历史不再是王朝更迭和成王败寇，而是那些为了推进人类理解世界、理解自己而做出贡献的重要思想和思潮。[1]
彼得·沃森（Peter Watson，1943— ）英国思想史学者，曾任剑桥大学麦克唐纳考古研究所研究员，《新社会》杂志副主编，为《泰晤士报》《纽约时报》《观察家》等报纸撰写过专栏，以恢宏的思想史作品闻名于西方世界，著有《思想史：从火到弗洛伊德》《20世纪思想史：惊骇之美》《德国天才》等。[1]
中文版序
作者按
思想史大事记
前言 历史上最重要的思想：一些候选
序曲 发现时间
第一部 从露西到吉尔伽美什：想象的演化
1 语言之前的思想
2 语言的出现及战胜寒冷
3 神灵的诞生，房屋和家的演化
4 智慧之城
第二部 从以赛亚到朱熹：灵魂的传奇
5 祭祀、灵魂、救世主：“精神的突破”
6 科学、哲学和人文学科的起源
7 以色列思想与耶稣思想
8 公元 0 年的亚历山大港，西方和东方
9 法律、拉丁语、读写能力和自由七艺
10 异教徒和基督徒，地中海和日耳曼传统
11 书籍的浩劫，基督教艺术的兴起
12 巴格达和托莱多的哲学与代数
13 印度数字、梵语、吠檀多
14 中国的士大夫、理学和毛笔文化
第三部 历史的伟大转折：欧洲的加速发展
15 欧洲的观念[1]
第四部 从阿奎那到杰斐逊：攻击权威、世俗思想和现代个人主义的诞生
16 “上帝与人之间”：教皇的思想控制手段
17 学术的传播和精确性的兴起
18 世俗的到来：资本主义、人文主义和个人主义
19 想象力的爆发
20 克里斯托弗·哥伦布的精神视野
21 印第安人的心灵：新大陆的思想
22 历史一路向北：新教在思想上的影响
23 实验天才
24 自由、财产和社会：保守主义和自由主义的起源
25 “无神论恐慌”和怀疑论的到来