大约在第四纪更新世晚期,大同盆地、阳原盆地等古湖泊的湖水大都已消失,变成湖积平原。古代丰沛充盈的泉水、连同降落在这些盆地及其周围山区的雨水,汇集一起,总成大河,顺势东注,过涿鹿一怀来盆地,与“三家店河”联为一体,今桑干河的雏形大致形成了。[1]
桑干河,是一条名称多变的河流。先秦典籍《山海经》中称它为浴水。[1] 郦道元的《水经注》称溹涫水:“县西北上平,洪源七轮,谓之桑干泉,即溹涫水者也”。[19] 《山经·北次三经》:“又北五百里曰谆于毋逢之山,……浴水出焉。”谭其骧先生认为,浴水即治水,也就是今永定河。《汉书,地理志》称它为治水,其于雁门郡阴馆县下云:“累头山,治水所出,东至泉州人海,过郡六,行千一百里。”《汉书,燕刺王传》又记作台(音怡)水。上述的浴水、治水,实为一水,或因字形相似而传抄致讹,或因读音相近而用字有别,一般多以治水为是。东汉许慎著《说文解字》,又称其为㶟水,文云:“㶟水出雁门(郡)阴馆(县)累头山,东入海,或曰治水也。由此可知桑干河战国称浴水,西汉称治水,东汉至北魏时期称㶟水,隋唐后称桑乾河。而桑干河下游在不同历史时期却有着更为繁杂的名称变化。如永定河曾有过清泉河(汉魏)、高粱河(汉魏)、卢沟(金),元、明以后又有浑河、小黄河、无定河等称谓。而河流名称的变化,反映出随着流域内人类活动的日益频繁,水文状况亦日益恶化,尤其是明清以后变得易淤易决,水患频仍。直到清康熙三十七年(1698年)大规模整治河道、修筑河堤之后,下游始有永定河之名。[1]
清嘉庆《永定河志》载乾隆帝诗云:“今时名永定,古曰桑干河。历传有明征,卜涨曾无讹。桑熟必致干,多少其弗差。干少霖必少,干多霖必多。”诗有小注:“永定河在桑葚熟时必干数日,其干之日少,为夏至无暴涨之征。”康熙皇帝于康熙三十七年(1698)赐名“永定”,即改称永定河。古有“汛时洪流万顷,旱时一苇不通”的记载。民谣:“四月晾河底,六月没屋脊。”晾河底即指天早河干没水,没屋脊是指发生大洪水。流域桑林遍布,“雁门关外百姓家,又养蚕桑又种麻。”桑叶可养蚕,桑葚可充饥,由此形成当地百姓以蚕桑记事的习惯,形象鲜明,记忆深刻。当地历史上有春早秋涝、先旱后涝、久旱必有大涝的经验,故以“桑干”作为预报汛情的原始形态,也是古代水文预报的宝贵遗存。[21]