从来源上，多数直接或间接来自植物，少数为动物成分（例如日本料理中味噌汤所用的干柴鱼）或者合成成分（例如味精）。从调味料所添加的味道上分有酸、甜、苦、辣、咸、鲜，麻。添加的香气上有甜香、辛香、薄荷香、果香等。从技术手段来分，古代多为天然调味料（例如盐、豆油、糖、八角），而今国人多用复合调味品料（味精、鸡精、鸡粉），国外多为通过高科技提取的纯天然调味料 调味料
不同国家和同一国内不同地区的烹饪流派，一般都有自己的特色调味料为标志。例如兴渠仅在印度部分地区使用。在全世界大部分地区和文化中最常见的调味料是食盐。
各个地区可以用不同的调味料达到异曲同工的结果，例如东亚的葱和欧洲的洋葱、中国古代的醋和西方古代的酸葡萄汁（verjuice）。
同一种调味料在不同地区的用途可以截然不同。肉桂类香料在东南亚（以及意大利某些菜肴中）用来给肉类调味，在欧美则是加入甜品中。
在历史上，各地区之间的物产和文化交流也会改变上述习俗。在15世纪之前，中国菜调味的辣味主要靠花椒、胡椒、黄芥末、茱萸，欧洲烹饪主要靠胡椒、青芥末。地理大发现将原产美洲的辣椒传播到其他地方，成为主要的辣味调味料。
有效成分为简单化学品的：食盐、白糖、味精、白醋。
单一植物成份，干用：胡椒、花椒、干姜、辣椒、八角（大茴香）、丁香、月桂叶、肉桂、桂皮、陈皮、小茴香、柠檬叶、薄荷、香草、豆蔻、九层塔、百里香、茶叶、迷迭香、薰衣草、鼠尾草、番红花（藏红花）、甘草、紫苏、芝麻、麻油、芝麻酱、芥末、兴渠、食茱萸、罗望子(Tamarind)、玫瑰香水、石榴、香茅。
多种成分
固体：五香粉、十三香、咖哩粉、七味粉、鸡精、味精、鸡粉 调味料
流质：番茄酱、喼汁、卤水、蚝油、XO酱、HP酱、浓缩汤料、辣鲜露
调味料
酱类：酱油、酱、鱼露、虾酱、豆豉、面豉、南乳、腐乳、豆瓣酱、味噌。
酒类：料酒、味醂、酿造醋。
1 食盐、白糖、味精、醋
2葱、生姜、大蒜、洋葱、辣椒、虾夷葱、韭菜、香菜、香芹、辣根、山葵、白松露菌。
3 胡椒、花椒、干姜、辣椒、八角、丁香、月桂叶、肉桂、桂皮、陈皮、小茴香、大茴香、草果、柠檬叶、薄荷、香草、豆蔻、九层塔、百里香、茶叶、迷迭香、薰衣草、鼠尾草、番红花、甘草、豆蔻、紫苏、芝麻、麻油、芝麻酱、罂粟籽、芥末、兴渠、食茱萸、罗望子(Tamarind)、薰衣草、玫瑰香水、石榴、香茅。
4 五香粉、十三香、咖哩粉、七味粉
5 番茄酱、喼汁、卤水、蚝油、XO酱、HP酱。