车马湖村
话说越国大夫范蠡辅佐卧薪尝胆的越王勾践雪国耻，终于打败了吴国。越王从此称霸诸侯，但他开始对有功之臣不放心起来。范蠡早识透这一点，觉得与越王只好同患难，不可共安乐，便带着西施悄悄离开国都，隐居五湖。后来，越王仍在暗中察访范蠡的下落。他与西施无奈，只好化名陶朱公，和西施避难来到如皋南乡。由于连日旅途劳顿，车马颠簸，纤弱的西施终于病倒了。范蠡为了给西施调养身体，就在村上的一户富人家住下来。房主是个小财主，见范蠡一身客商打扮，又拿出许多银子来借屋，自然乐于接纳。 范蠡在此一住数日，看到那些吃不饱饭穿不上衣的百姓，总是施舍些钱物给他们。一次再次，被财主看在眼里，心下也就疑惑起来。这天午后，财主对自己的儿子说：”这帮人不到城里去发财，到这块穷地方来做什么呢？他们既不买又不卖，还施舍穷人，哪有这么大方的生意人啊？前几天我还听到那女子在梦呓中喊什么‘大王’、‘大王’的，说不定这伙人是一群强徒，看中我家有钱，想来暗算我们哩。”儿子抱怨说：“谁叫你引狼入室的呢？”财主叹着气说：“祸已经闯下来了，我看今个你莫若去衙门报官，请官兵来查问一下，也就可以放心了。”财主的这番话恰巧让范蠡的一个仆人听到了，他看到财主的儿子出了门，便连忙跑来把这事告诉了范蠡。范蠡一怔，想不到财主把西施称自己为“大人”听成了“大王”，竟把自己当成强徒，心里又好气又好笑。但事已至此，也只得吩咐仆人备马套车，只说内眷病已好了，要赶路经商去，好言谢过主人，告辞而去。财主虽已派了儿子去报官，见范蠡他们要走，也是大拇指扒耳朵——巴不得。心想：如果真的官府派兵来，也省得他们在我家里打起来，连累我家受害，所以也就假意客套一番，让他们走了。
范蠡他们离富家时已是黄昏，走了不远，天就黑下来了，眼前却有一片湖水挡住去路。范蠡借着月光往前一看，只见湖水茫茫，没有一星渔火；只顾身后，只见远处有火把在闪动，黑暗中传来人喊马嘶之声。面对这情景，西施在车上愁容满面地说：“这湖中上无载车之桥，下无渡人之舟，如何过得去？难道苍天也要与我等作难不成？”范蠡安慰西施说：“不必耽心，现在官兵还未明白我等底细，故将我当成歹徒。如果他们真的追来，认出了我等，他们也不敢对我无礼的。”正在这时，只听得不远处有人轻声喊道：“大人不要心慌，请快到这边来。”话音刚落，只见芦苇丛中走出一个渔夫。范蠡疑虑地问：“你——？”“大人，此地不是讲话之处，请速随小人上船。”“船？”“对，大人！前边不远处泊着小人的一只渔船，请大人弃车马，权且上船避一下。”范蠡见渔夫并无恶意，忙从车上扶下西施，令人把车马赶入湖中，与西施跟着渔夫沿湖边的芦苇丛向东走去。
范蠡他们走后不久，财主的儿子领着官兵来到湖边。他们看到车马都淹在湖水里，箱笼飘浮在水面上，官兵便虚张声势，如临大敌地向湖中的车马射了许多箭，看看没有动静，又派兵在湖边看守到天明，才从河中捞了些东西回去交差。当地百姓后来从那些遗弃的物品中，发现了范蠡的手迹，这才知道这一行所谓的绿林英雄，原来就是范蠡和西施。
再说，范蠡和西施他们随渔夫向东登上渔船后，天刚破晓就扬帆向大海驶去。原来这渔夫曾在越国当过兵，后被吴军掳去，当范蠡作为人质去吴国换回俘虏时，他认识了范蠡。前几天，渔夫到范蠡住过的村里去卖鱼，又看到范蠡装扮成了商人，联想到城里有人在打听范大人的下落，察觉到其中必有原因，他便在暗中保护着范蠡。因而今晚听到范蠡在湖边说话，他就赶来搭救，用船载着他们飘海而去。