唐明皇自登基后励精图治，国力日渐强盛，因此自满，耽于声色，下旨选美。才貌双全的杨贵妃被选中，册封为贵妃，享尽荣宠，她的哥哥杨国忠被封为丞相，三个姐妹也都被册封为夫人。其中虢国夫人不施脂粉，淡雅美丽，被唐明皇宠幸。后来，唐明皇私召梅妃，杨贵妃醋意横生，口不择言，惹恼了唐明皇。唐明皇愤而让高力士送她回娘家，之后却又十分后悔。高力士将此事告知杨贵妃，她将自己的一缕头发剪下来，托高力士送给唐明皇。唐明皇见到头发，非常感动，连夜将杨贵妃接回宫中，两人冰释前嫌，于七夕之夜在长生殿立誓，永不分离。此后，杨贵妃集万千宠爱于一身。为了她，唐明皇不惜劳民伤财，还千里迢迢从海南运来新鲜荔枝给她吃。两人终日玩乐，唐明皇根本无暇理会政事。 《长生殿》
这段时期，安禄山通过贿赂杨国忠，得到唐明皇的重用，被任命为范阳节度使。他招兵买马，积蓄力量，终于起兵谋反。叛军一路势如破竹，攻到长安。唐明皇带着杨贵妃和一些大臣匆忙逃离，走到马嵬坡时发生兵变。唐明皇在将士们的逼迫下处死了杨国忠，并赐杨贵妃自尽。后来，安禄山叛军被大将郭子仪击败，唐明皇重返长安，日夜思念杨贵妃，还让人为她招魂，最终打动了上天，到天上与杨贵妃重逢，两人长相厮守，永不分离。[4]
《长生殿》的故事来自于唐朝开元天宝年间的史实。唐明皇杨贵妃的故事在安史之乱以后便开始在民间流传，并经常为文人的创作所采用。晚唐的诗人白居易就写过长诗《长恨歌》，同时的陈鸿写过传奇《长恨歌传》，这些都是有高度艺术成就的作品。[6] 唐玄宗与杨贵妃
元明以来，无论诸宫调、院本、杂剧、南戏、传奇、弹词、鼓词中，都有有关这个故事的创作，例如明人吴世美有传奇《惊鸿记》。在这些作品中，有的着重描写他们荒淫的宫廷生活，有的侧重描写他们的爱情，具有浓厚的悲剧意味。元杂剧在清代已无法直接演出，而《惊鸿记》中“涉秽”的情节让人不满，所以，为这样一个人所熟知的历史故事编写一种较为完美的演出剧本，是《长生殿》创作的主要动因。[7]