颤音琴是于1922年由一间位于美国印第安纳州印第安纳波利斯的鼓生产商Leedy Drum Company所发明的。发明者为Herman Winterhoff。很快其他生产商也加入了生产。
最初颤音琴的发明，是打算运用在爵士乐中，作为一件能演奏旋律的敲击乐器，另外也能用于当时属新兴的电影音乐中，但很快亦运用于管弦乐队中，因为它的音色比钟琴柔和，较易融合于其他乐器中。
一般演奏颤音琴，多使用以毛绒线包裹棒头，或以软胶头制成的琴棒来敲打，这是因为黄铜和铝合金的金属硬度比较柔软，若使用棒头过硬的琴棒会刮花琴键表面，可以导致走音的永久性伤害。
初学者通常左右手各执一支琴棒，但对巧纯熟的演奏者，更多时需要两手各持2支琴棒，即以4支琴棒演奏，特别是要求演奏和弦、和声及琶音等技巧。
至于演绎近代作品，除了使用琴棒外，亦会使用弦乐器的弓，方法是将涂上松香的弓斜放于琴键的短边，上排的琴键会使用上端，而下排的琴键则利用下端。演奏者把弓由低位拉上，琴键便会发出相应的第一泛音。