广元在夏代为胤国治地，周代为苴国治地。当时苴国与四川境内的巴国（治地川东一带）、蜀国（治地川西一带）成“三足鼎立”之势。
周慎靓王六年（前316年），秦国灭蜀吞苴，改蜀地置蜀郡。苴都吐费城废，置葭萌县（县治今广元市昭化区昭化镇）隶属秦国蜀郡。 共2张 广元市地图
秦代（前221年—前207年），县名未变。
两汉（前206年—220年），县名沿袭未变。
蜀汉（221年—263年），刘备改为汉寿县。
西晋（266年—316年），改为晋寿县。
东晋太元十五年（390年），析县境北置兴安县（治今利州区），又置晋寿郡，改晋寿县为益昌县，郡、县同治今昭化镇。
南北朝（420年—589年）时，南齐明帝永泰元年（498年），在兴安县置东晋寿郡。北魏又改为西益州。梁改为黎州。西魏改为利州，并置利州总管府。北周沿袭未变。
隋（581年—618年），改兴安县为绵谷县。改利州为义城郡，仍置总管府。
唐代（618年—907年），复改义城郡为利州。辖利、龙、始、蓬、静、沙六州；继升为都督府，辖利、隆、始、静、西、龙六州。
五代（907年—960年），基本沿袭唐制。今广元老城区为县、州府、军治地。
宋代（960年—1279年），绵谷县治初为利州益川郡、昭武军治地继为利州都督府益川郡，宁武军节度。
元代（1271年—1368年），初在绵谷县置都元帅府，继从京兆（今咸阳）移陕西、四川行中书省于利州。至元时，取《易经》“大哉乾元”与元朝德威广播，疆土广大之意，改绵谷县为广元县，改利州路为广元路，辖绵谷（广元）、昭化两县，保宁一府，剑、龙、巴、沔四州。后升广元县为广元府。