Cosplay，是“Costume Play”的缩写，意指扮演自己喜爱的角色。[37] “Cosplay”是和制英语“Costume Play”的简略写法，1984年由日本动画家暨日本艺术工作室“Studio Hard”行政总裁高桥伸之提出[5] 。其一般被简称为“Cos”，无通行中文译名[32] ，中文翻译一般沿用中国台湾地区的“角色扮演”[2] 。从广义上来说，Cosplay主要用于演绎神话传说、民间逸闻、节日故事、文艺作品等并以相应的服饰、道具和情报将演绎的角色和内容呈现出来。狭义上的Cosplay是指模仿、装扮虚拟世界的角色，通过服装和道具的搭配，加上化妆造型、身体语言等，来扮演成一个自己喜欢的角色，并要求忠于原著，做到形神俱似[2] 。
从广义上说，Cosplay的起源就是来自于对神话传说、民间逸闻等的演绎。最早有古希腊祭司们的装扮，而后又有两部伟大希腊史诗《伊利亚特》和《奥德赛》里那群活跃于前8世纪扮演着别人的角色的吟游诗人们。前者引变为后世的先知、先见，成功地演绎出神之使徒的存在；而后者则如同是现今话剧的鼻祖，出神入化地演绎出若干英雄事迹。之后欧洲的游牧民族吉普赛人也可以说是最早的一批扮装表演者，中国古代的先民也有着历史悠久的扮装文化，这代表性活动就是舞龙仪式[4] 。
很多人可能认为现代Cosplay的起源是在日本，然而美国迪士尼乐园的米老鼠扮演者才应该是现代Cosplay的真正始祖。17世纪时期，魔术幻灯的出现让动画在中欧地区开始流行。1930年代末期，米老鼠诞生了，迪士尼集团也于1955年创建了世界上的首座迪士尼乐园，为了更好地宣传和吸引游客，迪士尼还请来员工穿上米老鼠的服装供游客游玩或拍照留念。因此，这群“米老鼠”的装扮者才应该是全世界Coser的真正始祖[4] [5] 。