早在原始社会，中国先民就按照坐北朝南的方向修建村落房屋，到了商周时期，测量方向是选择环境的先行步骤，《诗·公刘》云：即景乃冈，相其阴阳。后来，汉代政治家晁昏提出，在选择城址时，应当“相其阴阳之和，尝其水泉之味，审其土地之宜，正阡陌之界。”古代以北为阴，南为阳，山北水南为阴，山南水北为阳。
房屋坐向是古代传统建筑的说法，中国民居多数采用四合院的形式建造，其中各个房屋的坐向代表了房屋的位置好坏。 房子坐向判断是采用下面的方法。
在屋内，面向屋门，你此时面向的什么方向，房屋座向就是什么方向的，这个叫“向”，而房屋所在位置叫“坐”，那么坐北朝南的房子，就是位于北侧，门朝南的房子了。
坐北朝南原则是对自然现象的正确认识，顺应天道，得山川之灵气，受日月之光华，颐养身体，陶冶情性，方人杰地灵。[1]
现代建筑不再是四合院的形式了，其实坐向就不是以前的说法了。现今说的坐北朝南，基本上是说房屋的主要功能房间（如客厅、主卧室）朝南向，或者房屋的主要采光面在南侧。
中国处于地球北半球、欧亚大陆东部，大部分陆地位于北归线（北纬）以北，太阳多从东偏南升起，从西边落下。冬季，太阳高度角较小，住宅的门、窗朝南，可使更多斜射的太阳光线进入室内，从而提高室内温度。而在夏季，太阳高度角增大，太阳从门、窗射入的光线相对就少，从而能保持室内有一定的凉意。再就是我国大部分地区位于东亚季风区，宅舍朝南，盛夏季节可避开下午最热时的直射阳光，隆冬季节又可避开西北寒风，起到防寒、保暖的作用。阳光对人的好处很多：
一是可以取暖，冬季时南房比北房的温度高1-2度；
二是参与人体维生素D合成，小儿常晒太阳可防御佝偻病；
三是阳光中的紫外线具有杀菌作用，尤其对呼吸道传播的疾病有较强的灭菌作用；
四是可以增强人体免疫功能。[1]
坐北朝南，不仅是为了采光，还为了避北风。中国的地势决定了其气为季节型。冬天有西伯利亚的寒流，夏天有太平洋的凉风，一年四季风向变换不定。
甲骨卜辞有测风的记载，《史记·律记》云：“不周风居西北，十月也。 广莫风居北方，十一月也。融风居东北，正月也。明庶风居东方，二月也。清明风居东南维，四月也。景风居南方，五月也。凉风居西南维，六月也。阊阖风居西方，九月也。”
风有阴风与阳风之别。清末何光廷在《地学指正》中云：“平阳原不畏风，然有阴阳之别，向东向南所受者温风、暖风、谓之阳风，则无妨。向西向北所受者凉风、寒风、谓之阴风，宜有近案遮拦，否则风吹骨寒，主家道败衰丁稀。”这就是要避免西北风。[1]
古代的寺院和道观均建在深山密林之中，往往背靠青山，面临绿水，被民间认为是“风水宝地”。而这确实有一定的科学道理。背（北）靠青山，冬可挡住凛冽的寒风，夏可迎清凉的南风；前临潺潺溪流，则提供必需的水源；深山密林又提供了清新的空气。如此山清水秀的自然环境，使生活在此的人心旷神怡，而坚实的岩层地基又使建筑物可历经数百年而不倒。[3]